Todo verão, residentes do deserto do sudoeste se preparam para o calor extremo. Mas este ano, ondas de calor afetaram áreas de Seattle à Eslovênia que não estão acostumadas a lidar com temperaturas excepcionalmente altas.

O noroeste do Pacífico viu ondas de calor recordes nos últimos três anos. Isso cria uma situação pegajosa - e perigosa - para a área, desde muitos
as casas não têm ar condicionado. Cidades de toda a Europa têm suado "Lúcifer, "uma onda de calor que causou pelo menos duas mortes e provocou incêndios florestais. E a tendência não está esfriando tão cedo.

"As ondas de calor são projetadas para se tornarem mais intensas, mais frequente, e durará mais no próximo século, "disse o especialista em justiça de calor Sharon Harlan, professor de ciências da saúde e sociologia do Nordeste. Aqui, Harlan discute os perigos das ondas de calor e como elas afetam desproporcionalmente as populações de baixa renda.

Qual é a definição científica de onda de calor?

Existem muitas definições de ondas de calor, mas a maioria envolve uma comparação das temperaturas atuais com a variabilidade histórica normal da temperatura nas últimas décadas. Uma definição facilmente compreensível conta vários dias consecutivos nos quais as temperaturas máximas excedem o 95º percentil das temperaturas normais. O Serviço Meteorológico Nacional emite avisos de calor extremo ao público usando critérios que variam de um lugar para outro e a experiência dos meteorologistas com as condições meteorológicas locais e julgamento.

Quais são as maiores preocupações com a saúde relacionadas às ondas de calor?

As ondas de calor costumam causar uma crise de saúde pública porque as temperaturas extremas têm efeitos diretos e indiretos na saúde humana. Inúmeros estudos mostram que os períodos de ondas de calor estão associados a elevadas visitas ao pronto-socorro, internações hospitalares, e mortes que ocorrem imediatamente e dentro de alguns dias após o evento. A consequência mais visível é o estresse causado pelo calor, que varia de um leve desconforto até a morte por insolação. O calor afeta o funcionamento dos sistemas orgânicos, como o coração, pulmões, e rins, o que pode resultar em um número elevado de pessoas com insuficiência cardíaca congestiva, golpe, doenças respiratórias, e insuficiência renal. Estudos de saúde relacionados ao calor descobrem rotineiramente que a idade avançada e doenças crônicas, como diabetes, são fatores que contribuem para a mortalidade por calor.

Quais são as maiores preocupações com a saúde relacionadas às ondas de calor?

A pobreza é um indicador socioeconômico chave de vulnerabilidade ao calor em populações de todo o mundo. Nos Estados Unidos, há também um forte argumento para o efeito independente da raça na vulnerabilidade a eventos climáticos extremos - incluindo mortalidade relacionada ao calor - e os efeitos de longo prazo das mudanças climáticas. Em grande parte, isso ocorre porque as pessoas de baixa renda e as minorias são mais propensas a viver nas ruas ou em bairros mais quentes, têm habitação de má qualidade, trabalho em empregos ao ar livre, têm menos recursos econômicos e sociais à sua disposição, e usar transporte público em vez de veículos particulares. A pesquisa da minha equipe em Phoenix mostra que, no verão, temperaturas externas de baixa renda, bairros de minorias são significativamente mais quentes, na média, do que bairros de alta renda. Isso se deve em parte à falta de espaços verdes nos bairros de baixa renda. Nacionalmente, o acesso a ambientes internos com ar-condicionado é um dos maiores fatores de proteção contra as mortes por calor. Contudo, o custo da eletricidade em todo o país, equipamento caro, unidades quebradas, e o custo dos reparos evita que pessoas de baixa renda usem ar-condicionado para resfriar a temperatura interna de suas casas.

Existem exemplos históricos de ondas de calor causando danos?

sim. O calor é frequentemente chamado de assassino silencioso porque não deixa destruição para trás, como uma inundação ou furacão. As mortes por calor nos EUA eram muito comuns antes da invenção e aceitação pública do ar condicionado. Ondas de calor excepcionais em todo o mundo causaram centenas a dezenas de milhares de mortes em excesso em períodos que variam de dias a semanas. Mais de 700 mortes foram atribuídas à onda de calor de cinco dias em Chicago em 1995, em que a maioria das vítimas eram pobres, residentes idosos. A onda de calor europeia de 2003 atingiu entre 52, 000 e 70, 000 vidas, dependendo da fonte. Uma onda de calor de 2010, combinada com a má qualidade do ar causada por incêndios florestais na Rússia, deixou 11, 000 mortos em Moscou. Embora a cobertura das notícias sobre o calor na Índia seja esparsa, aquele país pode sofrer o pior de todos - um estudo mostrou que, entre 1978 e 1999, houve 225 ondas de calor e um número incontável de mortos.

Se devemos esperar ondas de calor mais frequentes e intensas no futuro, que precauções as cidades devem tomar para proteger as pessoas?

As cidades do futuro terão que encontrar maneiras de se adaptar a um clima muito mais quente se quiserem permanecer lugares onde as pessoas possam sobreviver e desfrutar da vida. O setor de saúde pública nos EUA, Europa, e a Austrália já embarcou em caminhos ambiciosos para reduzir as mortes por calor em populações vulneráveis ​​por meio de uma melhor vigilância, mais alcance público, resposta de emergência melhorada, a criação de "centros de resfriamento públicos, "e serviços estendidos para idosos e doentes. O planejamento e o desenvolvimento da cidade devem se concentrar em investimentos na infraestrutura da cidade para mitigar o efeito da ilha de calor urbana adicionando espaços públicos verdes e azuis, usando água de forma eficiente para resfriamento ao ar livre, aproveitando o poder do design de edifícios inteligentes, e reduzindo a dependência de energia de combustível fóssil para resfriamento interno. Os investimentos em infraestrutura devem ser direcionados primeiro às comunidades de baixa renda, não último.