Um vírus que infecta o plâncton oceânico pode reprogramar as células e alterar a maneira como elas absorvem nutrientes - alterando potencialmente a forma como o carbono é armazenado no oceano, nova pesquisa mostra.

Cientistas da Universidade de Exeter examinaram o DNA do vírus OTV6, que infecta o fitoplâncton (micróbios semelhantes a plantas que flutuam na parte superior do oceano).

O vírus roubou um gene do fitoplâncton, que tem o efeito surpreendente de tornar o plâncton infectado melhor em absorver certos nutrientes por um período - antes que o vírus os mate.

Muito do carbono do planeta é armazenado no mar por um processo de morte de algas e afundamento no fundo do oceano, e esta pesquisa mostra uma nova característica desse processo.

"A disponibilidade de vitaminas e nutrientes determina como esses fitoplâncton funcionam, "disse o professor Thomas Richards, da Universidade de Exeter.

“Nós mostramos que este vírus reprograma como o fitoplâncton obtém nutrientes, o que afeta como eles crescem e provavelmente afetará como eles absorvem dióxido de carbono.

“As células que possuem o vírus são mais competitivas no curto prazo.

"Isso é benéfico para o vírus em termos de sua própria reprodução - e quando o vírus está pronto, ele mata a célula e libera mais vírus para infectar outras pessoas. "

Os cientistas examinaram uma espécie de fitoplâncton chamada Ostreococcus tauri .

Os vírus costumam alterar a função das células infectadas, e, neste caso, eles mudam a maneira como o fitoplâncton absorve amônio (que é uma importante fonte de nitrogênio para o fitoplâncton marinho).

"Isso é importante porque a disponibilidade de nitrogênio muitas vezes limita o crescimento do fitoplâncton, "disse o Dr. Adam Monier, também da Universidade de Exeter.

"Nossas descobertas mostram que um vírus, usando um gene roubado de um fitoplâncton, pode controlar como os nutrientes são absorvidos no fitoplâncton infectado.

"Esses resultados têm implicações para a compreensão de como os vírus manipulam a fisiologia e a ecologia do fitoplâncton e influenciam os ciclos de nutrientes marinhos."

Os vírus são muito abundantes nos oceanos, mas os pesquisadores disseram que relativamente pouco trabalho foi feito para entender como eles mudam seus hospedeiros e, portanto, os ecossistemas mais amplos que habitam.

A pesquisa liderada por Exeter, financiado pela Fundação Gordon and Betty Moore e pela Royal Society, envolveram colaboradores de universidades na França, Canadá e EUA.

O papel, publicado no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences , é intitulado:"Proteína transportadora viral derivada do hospedeiro para absorção de nitrogênio em fitoplâncton marinho infectado."