O radioativo 129I viajou o equivalente a um terço do caminho ao redor do globo, desde que foi liberado de usinas de reprocessamento de combustível nuclear no Reino Unido e na França. O iodo é 15, A jornada de 000 km começa nas usinas nucleares de Sellafield e La Hague e continua através do Oceano Ártico e depois para o sul através do Grand Banks em direção às Bermudas, onde é encontrado em concentrações muito baixas cerca de 20 anos depois. Este rastreador tem sido usado para fornecer a atualização mais completa, mapeamento de alta precisão das correntes oceânicas que transportam CO2 e outros gases de efeito estufa da atmosfera para as profundezas abissais do Oceano Atlântico Norte. Esses resultados estão sendo apresentados na conferência de geoquímica Goldschmidt em Paris.

Contaminantes radioativos foram legalmente liberados por mais de meio século das usinas de reprocessamento nuclear em Sellafield (Reino Unido) e La Hague (França). Cientistas começaram recentemente a usar o iodo 129 radioativo (129I) como uma forma de rastrear o movimento das correntes oceânicas. Eles enfatizam que os níveis de radioatividade encontrados no Atlântico Norte são extremamente baixos e não considerados perigosos.

"O que descobrimos é que, rastreando o iodo radioativo liberado nos mares do Reino Unido e da França, pudemos confirmar como as correntes oceânicas profundas fluem no Atlântico Norte. Este é o primeiro estudo a mostrar um rastreamento preciso e contínuo do Atlântico. água fluindo para o norte no Oceano Ártico ao largo da Noruega, circulando ao redor das bacias árticas e retornando aos mares nórdicos no que chamamos de "ciclo ártico", e então fluindo para o sul descendo a encosta continental da América do Norte até as Bermudas em profundidades abaixo de 3.000 m ", disse o pesquisador-chefe, Dr. John N. Smith (Instituto de Oceanografia de Bedford, Canadá).

A pesquisa faz parte do projeto internacional GEOTRACES, que visa usar marcadores geoquímicos para seguir as correntes oceânicas, e assim fornecer estimativas precisas de tempos de trânsito e taxas de mistura nos oceanos Atlântico Norte e Ártico. Até agora, o 129I foi medido tão ao sul quanto Porto Rico, mas os pesquisadores presumem que ele continuará a fluir para o sul, para o Atlântico Sul, e eventualmente se espalhará por todo o oceano global.

Dr. Smith continuou, "Essas correntes foram estudadas anteriormente usando CFCs (clorofluorcarbonos) dissolvidos - as moléculas que costumavam ser usadas em geladeiras até serem proibidas em 1989. No entanto, Os CFCs passam por trocas oceano-atmosfera, o que significa que a água da superfície é continuamente reabastecida com CFCs durante o trecho ártico da jornada, enquanto a pluma 129I retém a marca inicial de sua história de entrada por um longo período de anos. Avançar, O 129I é relativamente fácil de detectar em níveis extremamente baixos usando métodos de espectrometria de massa do acelerador, o que nos dá uma grande vantagem de medição em termos de relação sinal / ruído. Como sabemos exatamente de onde vem o 129I e quando entrou no oceano, pela primeira vez podemos ter certeza absoluta de que detectar um átomo em um determinado lugar é resultado específico das correntes ".

"Em muitos aspectos, é um pouco como o velho jogo de 'pau na corrente' que costumávamos jogar quando crianças - o que as pessoas chamam de 'palitos de Pooh' na Inglaterra - em que você jogava um objeto flutuante na água e observava de onde ele vem fora. Claro, seria muito melhor se esses marcadores não estivessem no oceano, mas eles são, e podemos usá-los para fazer alguma ciência ambiental importante ".

Comentando, Dra. Núria Casacuberta Arola (ETH, Zurique) disse:

"O trabalho realizado por John Smith e colegas nos últimos anos contribuiu muito para a compreensão da circulação da água, especialmente no Atlântico Norte e no Oceano Ártico. A vantagem de usar 129I como traçador transiente em oceanografia é a meia-vida longa (15,7 My) deste isótopo em comparação com os tempos de circulação, e o fato de ser amplamente solúvel na água do mar. Agora, grandes esforços também são devotados para encontrar outros radionuclídeos artificiais com fontes e comportamento semelhantes aos 129I (por exemplo, 236U, 237Np) para que quanto mais ferramentas tivermos, melhor entenderemos a circulação do oceano. Avanços recentes em espectrometria de massa (ICP-MS e AMS) permitem hoje limites de detecção muito baixos para que possamos medir concentrações muito baixas desses isótopos em águas profundas do oceano ".