Uma microplaca descoberta na costa oeste do Equador adiciona outra peça ao quebra-cabeça tectônico da Terra, de acordo com cientistas da Rice University.

Pesquisadores liderados pelo geofísico de Rice Richard Gordon descobriram a microplaca, que eles chamaram de "Malpelo, "ao analisar a junção de três outras placas no leste do Oceano Pacífico.

O Prato Malpelo, nomeado para uma ilha e uma crista subaquática que contém, é a 57ª placa a ser descoberta e a primeira em quase uma década, eles disseram. Eles têm certeza de que há mais a ser encontrado.

A pesquisa de Gordon, o autor principal Tuo Zhang e os coautores Jay Mishra e Chengzu Wang, todo o arroz, aparece em Cartas de pesquisa geofísica .

Como os geólogos descobrem uma placa? Nesse caso, eles estudaram cuidadosamente os movimentos de outras placas e suas relações evolutivas entre si, à medida que as placas se movem a uma taxa de milímetros a centímetros por ano.

A placa litosférica do Pacífico que define aproximadamente o Anel de Fogo vulcânico é uma das cerca de 10 principais placas tectônicas rígidas que flutuam e se movem sobre o manto da Terra, que se comporta como um fluido ao longo do tempo geológico. As interações nas bordas das placas móveis são responsáveis ​​pela maioria dos terremotos experimentados no planeta. Existem muitos pratos pequenos que preenchem as lacunas entre os grandes, e a placa do Pacífico encontra duas dessas placas menores, os Cocos e Nazca, a oeste das Ilhas Galápagos.

Uma maneira de julgar como as placas se movem é estudar os circuitos de movimento das placas, que quantificam como a velocidade de rotação de cada objeto em um grupo (sua velocidade angular) afeta todos os outros. Taxas de propagação no fundo do mar determinadas a partir de anomalias magnéticas marinhas combinadas com os ângulos em que as placas deslizam umas pelas outras ao longo do tempo informam aos cientistas o quão rápido as placas estão girando.

"Quando você soma as velocidades angulares dessas três placas, eles deveriam somar zero, "Disse Gordon." Neste caso, a velocidade não soma nada a zero. Isso soma 15 milímetros por ano, que é enorme. "

Isso tornou o circuito Pacífico-Cocos-Nazca um desajustado, o que significava que pelo menos um outro prato nas proximidades teria que compensar a diferença. Desajustados são motivo de preocupação - e uma pista.

Sabendo que os números estavam errados, os pesquisadores utilizaram um banco de dados da Universidade de Columbia de extensas sondagens de sonar multifeixe a oeste do Equador e da Colômbia para identificar um limite de placa até então desconhecido entre as Ilhas Galápagos e a costa.

Pesquisadores anteriores presumiram que a maior parte da região leste da falha transformada do Panamá conhecida era parte da placa de Nazca, mas os pesquisadores do Rice determinaram que ele se move de forma independente. "Se isso está se movendo em uma direção diferente, então esta não é a placa de Nazca, "Gordon disse." Percebemos que esta é uma placa diferente e está se movendo em relação à Nazca. "

A evidência para a placa Malpelo veio com a identificação dos pesquisadores de um limite de placa difusa que vai da Falha de Transformação do Panamá para o leste até onde o limite de placa difusa cruza uma trincheira oceânica profunda perto da costa do Equador e da Colômbia.

"Um limite difuso é melhor descrito como uma série de muitos pequenos, falhas difíceis de localizar, em vez de uma crista ou falha de transformação que define nitidamente o limite de duas placas, "Disse Gordon." Como terremotos ao longo de fronteiras difusas tendem a ser pequenos e menos frequentes do que ao longo de falhas de transformação, havia pouca informação no registro sísmico para indicar a presença deste. "

"Com o Malpelo contabilizado, o novo circuito ainda não fecha a zero e o encolhimento da placa do Pacífico também não é suficiente para explicar a diferença, "Zhang disse." O não fechamento em torno desta junção tripla cai - não a zero, mas apenas 10 ou 11 milímetros por ano.

"Já que estamos tentando entender a deformação global, precisamos entender para onde o resto dessa velocidade está indo, "disse ele." Então achamos que está faltando outra placa.

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