Eles são chamados de "florestas fantasmas" - árvores mortas ao longo de vastas faixas de litoral invadidas pela elevação do mar, algo que os cientistas chamam de um dos marcadores mais visíveis da mudança climática.

O processo aconteceu naturalmente por milhares de anos, mas acelerou nas últimas décadas, à medida que o gelo polar derrete e aumenta o nível do mar, cientistas dizem, empurrando a água salgada para o interior e matando árvores no que costumavam ser prósperas planícies de água doce.

Esforços estão em andamento em todo o mundo para determinar exatamente a rapidez com que a criação de florestas fantasmas está aumentando. Mas os cientistas concordam que a visão surpreendente de árvores mortas em áreas antes saudáveis ​​é um exemplo fácil de entender das consequências da mudança climática.

"Acho que as florestas fantasmas são o indicador mais óbvio de mudança climática em qualquer lugar da costa leste dos EUA, "disse Matthew Kirwan, um professor do Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia que está estudando florestas fantasmas em seu estado e em Maryland. "Estava seco, terras utilizáveis ​​há 50 anos; agora são pântanos com tocos e árvores mortas. "

Está acontecendo em todo o mundo, mas os pesquisadores dizem que novas florestas fantasmas são particularmente aparentes na América do Norte, com centenas de milhares de hectares de árvores mortas pelo sal que se estendem do Canadá até a costa leste, ao redor da Flórida e ao longo do Texas.

A intrusão da água salgada muda os ecossistemas costeiros, criando pântanos onde as florestas costumavam ser. Isso tem vários efeitos no meio ambiente, embora muitos cientistas alertem contra vê-los em termos de "bons" ou "ruins". O que beneficia uma espécie ou ecossistema pode prejudicar outro, eles dizem.

Por exemplo, aves migratórias que dependem de florestas costeiras têm menos habitat. E a morte das árvores faz com que os micróbios do solo liberem nitrogênio, que adiciona ao nitrogênio que já ocorre de outras fontes, incluindo escoamento agrícola, para contribuir para a proliferação de algas e redução do oxigênio que podem adoecer ou matar peixes.

Mas a conversão da floresta em pântanos produz pântanos "extremamente produtivos" que alimentam e abrigam peixes e crustáceos.

O peixe corvina do Atlântico, por exemplo, era raro há 15 anos nas águas do sul de Nova Jersey, mas agora é abundante, disse Ken Able, um professor da Rutgers University.

"Há muitas mudanças acontecendo, "disse Greg Noe, um ecologista pesquisador do U.S. Geological Survey. "É dramático e está mudando mais rápido do que antes na história da humanidade."

Quantificar a taxa de aumento nas florestas fantasmas é o principal foco da pesquisa de Able. Alguns cientistas dizem que o aumento começou na época da Revolução Industrial, enquanto outros dizem que a aceleração começou mais recentemente do que isso.

Nos últimos 100 anos, Kirwan disse, 100, 000 hectares de floresta na Baía de Chesapeake foram convertidos em pântanos. As fotografias mostram que a taxa de perda da floresta costeira é quatro vezes maior agora do que era durante a década de 1930, ele disse.

Os mares da costa leste aumentaram 1,3 pés nos últimos 100 anos, disse Ben Horton, professor da Rutgers University e especialista em elevação do nível do mar. Esse é um ritmo mais rápido do que nos últimos 2, 000 anos combinados, ele disse.

Algumas das evidências anedóticas mais dramáticas da aceleração da criação de florestas fantasmas estão ao longo do rio Savannah, entre a Geórgia e a Carolina do Sul, Noe disse.

Quando sua equipe chegou lá, há 10 anos, "parecia que as árvores estavam um pouco estressadas, mas eles estavam todos vivos, "disse ele." Mas cinco anos depois, a grande maioria deles estava morta. Isso aconteceu bem na frente de nossos olhos, muito mais rápido do que esperávamos. "

Marcelo Ardon, um professor de biologia da North Carolina State University, estudou um local chamado Palmetto Pear Tree Preserve em Albemarle Sound na Carolina do Norte de 2006 a 2009. Quando ele voltou em 2016, ele disse, "o que costumava ser um pântano de ciprestes saudável, agora as árvores estão mortas e o nível da água está muito mais alto. O lugar mudou completamente. Eu verifiquei fotos de satélite acima e você pode ver as árvores morrendo. "

No sul de Nova Jersey, a espécie mais afetada é o cedro branco do Atlântico, que era um dos pilares da indústria de construção naval devido à sua resistência ao apodrecimento. Mais ao sul, cipreste, Pinheiros loblolly e cedro vermelho oriental estão morrendo.

Grandes tempestades podem levar a água salgada mais para o interior e matar árvores; Acredita-se que a supertempestade Sandy de 2012 tenha causado a morte de algumas árvores no sul de Nova Jersey, Capaz disse.

A diferença, Kirwan disse, isso é no passado, as áreas inundadas secariam antes que a água salgada matasse a maioria das árvores.

"Essa mesma tempestade de 100 anos atrás também teria matado árvores, "disse ele." Mas, há 100 anos, aquela mesma terra não teria sido tão molhada a ponto de não conseguirem estabelecer-se novas árvores e substituir as mortas. Essa é uma grande parte de onde entra o aumento do nível do mar. "

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