Mais de 70 anos depois que os EUA testaram bombas atômicas em um anel de areia do Oceano Pacífico chamado Bikini Atoll, Os pesquisadores de Stanford estão estudando como a exposição de longo prazo à radiação afetou os corais que normalmente crescem por séculos sem desenvolver câncer. O trabalho dos pesquisadores é apresentado no episódio de hoje (28 de junho) de "Big Pacific, "uma série de cinco semanas da PBS sobre espécies, fenômenos naturais e comportamentos do Oceano Pacífico.

"A terrível história do Atol de Biquíni é um cenário irônico para pesquisas que podem ajudar as pessoas a viver mais, "disse Stephen Palumbi, o Professor Harold A. Miller de Ciências Marinhas. "Ao compreender como os corais podem ter recolonizado as crateras das bombas cheias de radiação, talvez possamos descobrir algo novo sobre como manter o DNA intacto. "

Humanos e muitos outros animais expostos à radiação freqüentemente desenvolvem mutações de DNA em tecidos de divisão rápida que podem resultar em câncer. Ainda de alguma forma, corais de crescimento rápido no Atol de Biquíni parecem ilesos com os altos níveis de radiação encontrados lá. Palumbi e a estudante de graduação em biologia Elora López esperam entender melhor como as colônias de corais resistem aos altos níveis de radiação, sequenciando seu DNA e medindo as taxas e padrões de mutações.

O episódio da PBS explora, entre outras histórias, as consequências históricas de 23 testes de bomba atômica na região mais ao norte das Ilhas Marshall, localizado aproximadamente a meio caminho entre o Havaí e o Japão. As explosões, detonado nos anos entre 1946 e 1954, expôs corais e outras espécies a persistentes, altos níveis de radioatividade. Uma equipe de filmagem capturou Palumbi e López mergulhando em uma cratera de bomba de hidrogênio, perseguindo caranguejos radioativos, amostrando corais gigantes e testemunhando algo relatado apenas uma vez - possivelmente tubarões mutantes sem sua segunda nadadeira dorsal.

Além dos corais, López e Palumbi pretendem entender como o ecossistema maior de Bikini continua a prosperar em termos de biodiversidade e expor qualquer dano genético oculto. Para esse fim, López, a liderança do projeto, decidiu também observar caranguejos do tamanho de uma bandeja que comem cocos cheios de um isótopo radioativo das águas subterrâneas. Como os caranguejos sobrevivem, crescer e se reproduzir com tamanha carga de radioatividade? Para responder a esta e outras questões sobre os impactos genéticos da radiação, López e Palumbi também vão comparar suas amostras de espécies com espécimes coletados em Bikini por pesquisadores do Smithsonian Institution pouco antes dos testes atômicos.

"Nunca devemos esquecer o que fizemos com o Atol de Biquíni e seu povo, "López disse." Devemos aprender tudo o que pudermos com isso, até mesmo coisas em que nunca teríamos pensado antes. "