p Quando lançamos um projeto de ciência cidadã no início deste ano, não esperávamos ter tantos problemas. p Queríamos divulgar publicamente para nos ajudar a descobrir mais sobre as vespas sociais (os insetos listrados em preto e amarelo que nos incomodam em piqueniques e churrascos) e então lançamos o Big Wasp Survey. Vespas sociais são controladores de pragas e polinizadores essenciais, mas algumas espécies estão diminuindo, enquanto outras estão expandindo suas populações e alcance. Sem dados básicos sobre a abundância e distribuição dessas vespas, não podemos conservá-los (ou controlá-los).

p No entanto, sabemos relativamente pouco sobre as vespas sociais na Grã-Bretanha. Portanto, pedimos ao público que montasse armadilhas cheias de cerveja por um curto período de tempo, quando a maioria das vespas operárias velhas e prestes a morrer estariam ativas. Essa abordagem forneceria dados essenciais de que precisamos para gerenciar as populações de vespas sociais. Mas as armadilhas para cerveja matam as vespas, e isso pareceu incomodar muitas pessoas.

p Pedir ao público para matar vespas em nome da ciência levou à condenação de grande destaque na mídia nacional. Mas nossas experiências negativas foram relativamente brandas - alguns cientistas que estudam invertebrados foram submetidos a torrentes de abusos nas redes sociais por "matar em nome da ciência".

p Parece que nosso estudo jogou com um velho estereótipo de um entomologista como um naturalista empunhando rede ao estilo vitoriano, capturar e matar vítimas de seis pernas que são então presas e banidas para gavetas empoeiradas. Mais um colecionador de selos letal do que um cientista.

p A realidade é que os entomologistas modernos estão envolvidos na ciência que sustenta questões sociais e ambientais urgentes, incluindo a medicina, genética, ecologia e mudanças climáticas. Infelizmente, esta pesquisa ainda depende de matar insetos, uma prática aceita como um mal necessário pelos cientistas, mas facilmente criticada por outros, como encontramos.

p Existem três razões principais pelas quais os entomologistas às vezes precisam matar o que estudam. Primeiro, muitos insetos só podem ser identificados por exame microscópico, por exemplo, pela forma de sua genitália. Uma fotografia simplesmente não é suficiente para isso. Precisamos de um espécime morto.

p Segundo, muitas vezes precisamos de uma abordagem letal para capturar insetos, usando técnicas como armadilhas (panelas abertas de água) ou armadilhas de queda (armadilhas afundadas cheias de fluido para matar e preservar os insetos que caem). Caso contrário, é muito difícil pegá-los.

p Finalmente, os cientistas aprenderam muito sobre alguns aspectos importantes e fundamentais da biologia e da medicina matando insetos. Dados sobre os efeitos da agricultura, mudança de habitat, os efeitos da poluição, dinâmica predador-presa, e os efeitos ecológicos da mudança climática vêm diretamente de estudos que deixam insetos mortos em seu rastro.

p O campo da genética também não estaria em lugar nenhum sem a mosca da fruta, que morreram aos bilhões para fornecer amostras de DNA em nossa busca para desvendar os mecanismos fundamentais da vida. Da mesma forma, a barata americana, o grilo indiano e o mosquito morreram para desenvolver nossa compreensão do sistema nervoso, envelhecimento, desenvolvimento e doença.

p No caso do Big Wasp Survey, confiar em cidadãos cientistas não treinados para observar as vespas sem matá-las não era uma opção. Precisávamos de um método padrão que todos pudessem seguir e não é possível observar e contar os indivíduos de maneira confiável sem prendê-los. Embora existam apenas oito espécies comuns de vespas sociais no Reino Unido, é surpreendentemente difícil identificá-los em espécimes vivos. Sem a identificação adequada de vespa, nosso estudo seria cientificamente obsoleto.

p Se pudermos coletar o valor de vespas de uma colônia, poderemos gerar ciência fundamental para ajudar a controlar e conservar esses insetos importantes. Mas, novamente, isso seria completamente impossível sem os espécimes reais (mortos) para identificarmos com precisão e usarmos para descobrir quais espécies estão onde. Também não pudemos desenvolver nenhuma pesquisa adicional, como observar como a cor da vespa varia em diferentes lugares, que podem refletir os níveis de poluição.

p Reduzir, refinar, substituir

p Pesquisa biológica em animais vertebrados (como peixes, mamíferos e pássaros) é sustentado pelo princípio ambiental dos Três Rs (reduzir, refinar, substituir). Cientistas de insetos também adotam esse princípio sempre que podem.

p Por exemplo, você pode usar matemática estatística para calcular o número mínimo de indivíduos (ou amostras) necessários para testar uma teoria específica. A fotografia aprimorada pode nos permitir identificar alguns insetos, como borboletas, sem matá-los. Podemos até agora usar métodos não letais para extrair quantidades mínimas de DNA de alguns insetos, permitindo-nos identificá-los sem matá-los.

p Todos os dias, bilhões de insetos morrem espalhados nos veículos, envenenado por inseticidas ou casualmente golpeado sem nenhum benefício científico. Em contraste, o pequeno número morto por entomologistas nos ajuda a entender, entre muitas outras coisas, genética, doença e ecologia. O Big Wasp Survey já coletou dados de vários milhares de locais em todo o Reino Unido, envolveu milhões de pessoas com o valor das vespas sociais e deu início a uma série de novas colaborações científicas potenciais com ecologistas em toda a Europa.

p Os entomologistas há muito se preocupam com a necessidade de matar insetos, e estão buscando maneiras de reduzir, refinar e substituir amostragem fatal e métodos de identificação. Enquanto isso, e em face da censura e condenação daqueles que não entendem a ciência, entomologistas terão que continuar a matar insetos para fazer avanços científicos significativos. Existem poucos no campo que não olham com expectativa o momento em que esse não seja o caso. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.