Escavadeiras pesadas arranham as margens do rio na ilha de Sumatra, na Indonésia, em busca de ouro, transformando o que antes era um idílio rural em uma cicatriz, paisagem lunar pitted.

É uma de um grande número de minas de ouro ilegais que surgiram em todo o arquipélago rico em recursos à medida que o preço do metal precioso disparava, atrair as pessoas das áreas rurais a desistir de empregos nas indústrias tradicionais.

Agora, as autoridades da província de Jambi em Sumatra, que tem uma das maiores concentrações de locais de mineração ilegal na Indonésia, começaram uma revanche determinada, combinando uma repressão com tentativas de regulamentação.

Declínios no preço da borracha, que forneceu um sustento para muitos na área que trabalharam nas plantações explorando a commodity, levou muitos habitantes locais a uma mineração de ouro mais lucrativa - e perigosa.

Iwan, um homem de 43 anos que trabalha em um local ilegal perto do rio Tabir, deixou seu emprego em uma plantação de borracha para se tornar um minerador de ouro há dois anos, mas disse que a vida ainda era difícil.

"Este ano tem sido difícil porque há dias em que não encontramos ouro, "o mineiro, que, como muitos indonésios, tem um só nome, disse à AFP.

"Mas ainda é melhor do que ser seringueiro porque a borracha é muito barata hoje em dia."

A indústria ilícita em Jambi começou em um punhado de lugares com pequenos garimpeiros em busca de ouro, mas explodiu para cerca de 100 sites nos últimos anos.

Com as autoridades aparentemente fazendo pouco para impedir o boom em seus primeiros anos, os mineiros tornaram-se cada vez mais ousados ​​e começaram a usar escavadeiras abertamente.

A mineração na província é geralmente realizada em locais abertos próximos a rios, onde os trabalhadores cavam poços rasos em busca de depósitos de ouro que normalmente se acumulam próximo a cursos de água.

Vidas de mineiros em risco

Em Jambi, as selvas cheias de vida selvagem foram degradadas pela expansão de minas e plantações com efeitos devastadores.

Mas não é apenas o meio ambiente que está sofrendo, os mineiros estão colocando suas vidas em risco.

É comum queimar mercúrio misturado com minério bruto para extrair ouro, mas pode causar sérios danos neurológicos. Os mineiros às vezes desenvolvem problemas como tremores e tosse persistente ao inalar os vapores.

Nos últimos meses, as autoridades intensificaram sua luta.

A polícia invadiu minas, autoridades iniciaram programas para oferecer treinamento em técnicas agrícolas em uma tentativa de atrair trabalhadores para longe da prospecção, e nomearam chefes de aldeia que são firmemente contra a prática.

Mas as autoridades rapidamente perceberam que reprimir por si só não era a solução. Eles também estão tomando medidas para regulamentar o setor, oferecendo aos aspirantes a mineiros um caminho para trabalhar legalmente.

De acordo com um plano apresentado pelo governo local em dezembro, Mineiros individuais e pequenos grupos podem se inscrever para abrir um poço em uma "Área de Mineração do Povo".

Os trabalhadores podem minerar em uma área aprovada após a obtenção de uma licença, disse Karel Ibnu Suratno, um alto funcionário do governo Jambi.

Ele disse que as autoridades poderiam supervisionar o trabalho, o que significa que os danos ambientais seriam limitados, e os cofres do governo local receberiam um incentivo, pois os mineiros teriam que pagar impostos sobre o ouro que encontrassem.

O esquema "visa melhorar a vida das pessoas", garantindo que os próprios mineiros obtenham os lucros, em vez de indivíduos ricos fornecendo suporte financeiro para os sites que geralmente permanecem nas sombras, disse Suratno.

"A maioria deles não ganha muito, mas a mineração é a única fonte de renda que eles têm, " ele adicionou.

'Tudo que eu posso fazer'

No entanto, o governo está enfrentando uma luta difícil para reprimir o setor. Desde a introdução da iniciativa "Área de Mineração Popular", apenas uma área solicitou uma licença com sucesso.

As autoridades às vezes enfrentam retaliação quando tentam reprimir.

Depois que algumas pessoas supostamente envolvidas no comércio de ouro extraído ilegalmente foram presas em Jambi no ano passado, a delegacia de polícia local foi incendiada em um suposto ataque de vingança.

Os ativistas acreditam que ir atrás dos próprios mineiros não resolve realmente a causa raiz do problema, e as autoridades precisam pegar os financistas ricos.

“É difícil parar a mineração ilegal aqui enquanto as pessoas que a financiam não forem conhecidas, e não foram pegos, "disse um ativista ambiental local, que se recusou a ser identificado devido à delicadeza do problema.

Mas os ativistas dizem que talvez o maior desafio seja que tantos em uma área com poucas oportunidades de emprego passaram a depender da mineração ilegal de ouro.

"Isso é tudo que posso fazer para ganhar a vida, "disse o mineiro Iwan.

© 2017 AFP