Se as plantas da floresta tropical e do deserto pudessem compartilhar o que cada uma possui em abundância, as florestas tropicais seriam menos exuberantes e os desertos mais verdes. As plantas na floresta tropical competem para alcançar o sol com folhas largas e caules altos, enquanto as plantas do deserto evoluíram para armazenar água. A maioria das florestas tropicais recebe mais de 100 polegadas de chuva anualmente, enquanto os desertos mal coletam 10 polegadas de precipitação por ano em um bom ano, com períodos de seca ocorrendo frequentemente. Essas diferenças drásticas fizeram com que as plantas dentro desses dois biomas se desenvolvessem e se adaptassem às diferentes condições de vida de maneiras diferentes para ajudá-las a prosperar.
TL; DR (muito longo; não leu)
As plantas da floresta tropical competem para alcançar o sol com folhas largas e caules altos, enquanto as plantas do deserto evoluem para armazenar água.
Plantas tolerantes à seca
Como os desertos recebem tão pouca chuva por ano, as plantas precisam adaptar-se a essas condições de seca para sobreviver. Não cresce tanto nos desertos porque as plantas precisam suportar longos períodos sem chuva, mas o que cresce lá geralmente prospera. Algumas plantas do deserto morrem todos os anos, apenas para retornar após as tempestades da primavera. Os desertos sustentam a vida vegetal, que inclui suculentas, árvores de folhas pequenas, plantas anuais e arbustos tolerantes à seca. A maioria das plantas no deserto tem folhas pequenas e minúsculas, pois o sol é abundante e está prontamente disponível.
Plantas que alcançam o sol
Muitas das plantas na floresta tropical escalam para alcançar o sol, enquanto alguns no chão da floresta - heterotróficos - evoluíram como plantas não fotossintéticas que não têm os requisitos de sol de outras plantas. As plantas aéreas, ou epífitas, evoluíram para viver no alto das árvores para ganhar umidade e nutrientes com menos concorrência, enquanto as vinhas lenhosas, ou cipós, escalam rapidamente árvores para áreas onde o dossel está aberto. Os estranguladores começam como plantas aéreas, mas uma vez no alto das árvores, eles enviam raízes para o chão da floresta em busca de nutrientes. As florestas tropicais produzem uma variedade de árvores, bromélias, alpinistas, estranguladores e plantas que não exigem muito sol.
Mecanismos de sobrevivência no deserto
As plantas do deserto evoluíram para obter tanta água e nutrientes de seus ambientes quanto possível. Arbustos e plantas espinhosas protegem contra predadores de água, enquanto arbustos e árvores de mosquitos desenvolvem longos arrancadores - de até 10 metros - para recuperar o máximo de água possível dos suprimentos subterrâneos. Outras plantas do deserto têm sistemas radiculares rasos que se espalham por baixo do solo para coletar o máximo de água possível quando chove. As suculentas prosperam porque armazenam água em suas entranhas carnudas por períodos de seca. Algumas plantas anuais e perenes não produzem todos os anos, pois suas sementes duras podem sobreviver a muitas épocas de seca antes que as condições sejam adequadas para o seu crescimento.
Plantas florestais prósperas
Com chuvas que ocorre regularmente ao longo do ano, muitas plantas crescem em uma floresta tropical e a concorrência é forte pelo sol e pelos nutrientes no solo. Assim como os desertos, os solos das florestas tropicais não têm muitos nutrientes devido à rapidez com que os nutrientes circulam, e copas grossas de três camadas impedem que o sol atinja os níveis mais baixos da floresta. As plantas de uma floresta tropical evoluíram para ter folhas largas de cera que derramam facilmente a água da chuva para fins de respiração, mas se abrem para coletar energia do sol. Quando uma árvore chega acima do dossel da floresta tropical, suas folhas se tornam menores e mais eficientes. Muitas plantas da floresta tropical têm raízes rasas porque se concentram na coleta de nutrientes em oposição à água.
