Uma equipe de cientistas liderada pela Universidade de Southampton descobriu que a calota de gelo da Antártica passou por dramáticos ciclos de expansão e derretimento há milhões de anos, quando os níveis de dióxido de carbono eram semelhantes aos experimentados hoje.

A pesquisa, liderado pelo paleoclimatologista Dr. Diederik Liebrand como parte de uma colaboração do Programa Internacional de Descoberta do Oceano, sugere que 20 a 30 milhões de anos atrás a Antártica ganhou e perdeu periodicamente enormes calotas polares - o equivalente a todo o manto de gelo da Antártica Oriental moderna.

Dr. Liebrand disse:"Nossa pesquisa mostra que mesmo lento, a mudança climática naturalmente forçada é capaz de provocar mudanças rápidas em grande escala no volume do gelo na Antártica - e, portanto, nos níveis globais do mar.

"Isso é de particular interesse para os cientistas porque os humanos são agora os principais agentes das mudanças climáticas, e as taxas de mudança hoje são muito mais rápidas do que aquelas que ocorreram há milhões de anos durante o intervalo que estudamos.

"Cada vez mais estamos entendendo que a calota de gelo da Antártica não é um bloco monolítico duradouro, mas uma besta efêmera muito mais escorregadia - e as implicações dessa percepção para o futuro das camadas de gelo da Antártica em um mundo que aquece muito rapidamente não nos escaparam."

Os cientistas examinaram isótopos de oxigênio em microrganismos fossilizados - encontrados em um núcleo de perfuração de sedimentos marinhos retirados de uma profundidade de água de 2,5 km no Atlântico Sul - para chegar a suas descobertas, publicado esta semana no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences dos Estados Unidos da América ( PNAS )

Grandes oscilações na composição isotópica sugerem que a Antártica perdeu e recuperou quase todo o seu gelo em numerosos 110, Ciclos de 000 anos entre o Oligoceno e o início do Mioceno.

"Naquela hora, grandes mantos de gelo ainda não haviam se desenvolvido no hemisfério norte, portanto, os ciclos que observamos significam que a Terra estava alternando entre um estado glacial unipolar e um estado amplamente descongelado, "disse o Dr. Liebrand.

Professor Paul Wilson, um colega da Universidade de Southampton também envolvido no estudo, acrescentou:"Tudo isso aconteceu durante um intervalo em que os níveis de dióxido de carbono atmosférico variaram entre o valor de hoje influenciado pelo homem e aqueles que, nas taxas atuais de queima de combustível fóssil, teremos experiência em 50 a 100 anos a partir de agora.

"A calota de gelo da Antártica era incrivelmente dinâmica - passou por repetidas expansões em grande escala e derreteu no piscar de um olho geológico."