O desmatamento está acelerando em todo o leste da Austrália, apesar de nossa nova pesquisa fornecer um aviso claro de seus impactos na Grande Barreira de Corais, clima regional e global, e vida selvagem nativa ameaçada.

As políticas em vigor para controlar o desmatamento foram revertidas em todos os estados australianos, com grandes consequências para o nosso ambiente natural.

Uma das recentes mudanças de política feitas em Queensland e New South Wales foi a introdução de códigos autoavaliados que permitem aos proprietários limpar a vegetação nativa sem uma licença. Esses códigos destinam-se a permitir pequenas quantidades de compensação de "baixo risco", para que os proprietários economizem tempo e dinheiro e o governo possa se concentrar na regulamentação de atividades que tenham impactos potenciais maiores sobre o meio ambiente.

Contudo, áreas substanciais de floresta nativa devem ser derrubadas em Queensland sob o pretexto de "desbaste" da vegetação, o que é permitido por esses códigos autoavaliados. Como isso aconteceu?

Fino no chão

O desbaste envolve a remoção seletiva de árvores e arbustos nativos, e é amplamente utilizado na indústria de pastagem para melhorar a qualidade do pasto. Argumenta-se que o desbaste retorna o ambiente ao seu "estado natural" e fornece melhor habitat para a vida selvagem nativa. Contudo, a ciência que apóia essa prática não é tão clara quanto parece.

O "engrossamento" da vegetação faz parte de um plano natural, ciclo ecológico dinâmico. O clima da Austrália é altamente variável, portanto, a vegetação tende a crescer mais nos anos mais úmidos e depois morre durante os anos de seca. Esses ciclos naturais de espessamento e desbaste podem abranger 50 anos ou mais. Na maioria das áreas do interior do leste da Austrália, há poucas evidências de espessamento contínuo da vegetação desde o assentamento pastoral.

Desbaste da vegetação usando tratores, lâminas e outras máquinas interrompem este ciclo natural, o que pode dificultar a recuperação pós-seca da vegetação nativa. A perda da cobertura de árvores e arbustos coloca a vida selvagem nativa em risco muito maior de predadores introduzidos como gatos, e agressivo, pássaros nativos "despóticos". O desbaste reduz a diversidade da vida selvagem, favorecendo algumas espécies altamente dominantes que preferem vegetação aberta, e reduz a disponibilidade de árvores velhas com buracos.

Muitos pássaros e animais nativos só podem sobreviver em vegetação que não foi cortada por pelo menos 30 anos. Portanto, embora a vegetação, naturalmente, volte a crescer após o corte, para a vida selvagem nativa é uma questão de qualidade, não apenas quantidade.

Desmatamento furtivo?

Os códigos de desbaste em Queensland e New South Wales permitem que os proprietários de terras limpem a vegetação que se adensou além de seu "estado natural". No entanto, há pouco acordo sobre o que é o "estado natural" para muitas comunidades de vegetação nativa.

De acordo com os códigos de Queensland, até 75% da vegetação em uma área pode ser removida sem uma licença, e em New South Wales, o desbaste pode reduzir a densidade das árvores a um nível muito baixo para suportar os ecossistemas naturais.

Todo esse desbaste se soma. Desde agosto de 2016, o governo de Queensland recebeu notificações de código de limpeza de vegetação autoavaliada, totalizando mais de 260, 000 hectares. Essas áreas incluem habitat para espécies ameaçadas, e ecossistemas que já foram amplamente eliminados.

Pode ser que a quantidade real de vegetação eliminada sob os códigos de desbaste seja menor do que as notificações sugerem. Mas só saberemos com certeza quando o próximo relatório de desmatamento for lançado, e então será tarde demais.

Obtendo o equilíbrio certo

A política de vegetação precisa encontrar um equilíbrio entre proteger o meio ambiente e permitir que os proprietários de terras gerenciem seus negócios de forma eficiente e sustentável. Embora a autorregulação faça sentido para algumas atividades de pequena escala, os atuais códigos de desbaste permitem que grandes áreas de vegetação sejam removidas de áreas de alto risco sem supervisão do governo.

Os códigos de desbaste devem permitir que a vegetação seja eliminada apenas em áreas que não estão mapeadas como habitat para espécies ou ecossistemas ameaçados, e não a um ponto em que apenas árvores dispersas permaneçam em pé na paisagem. Uma regulamentação mais forte ainda é necessária para reduzir a taxa de desmatamento, que em Queensland é agora o maior em uma década.

Proteger a vegetação nativa em terras privadas reduz a erosão e a salinidade do solo, melhora a qualidade da água, regula o clima, e permite que as plantas e animais únicos da Austrália sobrevivam. Proprietários de terras que preservam a vegetação nativa ao lado da agricultura fornecem serviços essenciais para a comunidade australiana, e deve ser recompensado. Precisamos de incentivos de longo prazo para permitir que os proprietários lucrem com a proteção da vegetação em vez de derrubá-la.

Nossa pesquisa mostrou que os governos australianos gastam bilhões de dólares tentando alcançar os benefícios já proporcionados pela vegetação nativa, por meio de programas como o Fundo de Redução de Emissões, o programa 20 milhões de árvores e o Reef Rescue. No entanto, muito mais danos são infligidos pela compensação sub-regulamentada do que os "consertados" por esses programas.

Imagine o que poderia ser alcançado se gastássemos esse dinheiro de forma mais eficaz.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.