Lidar com o problema da extração ilegal de madeira é particularmente desafiador, pois muitas vezes é quase impossível dizer de onde veio um pedaço de madeira. Agora, pesquisadores em Oregon, EUA, desenvolveram uma técnica que usa a impressão digital química de uma amostra de madeira para localizar sua origem em uma área menor do que nunca.

As espécies ameaçadas ou populações de árvores são protegidas pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagem (CITES) e pela Lei Lacey dos EUA, que exigem que a madeira importada seja acompanhada de documentos que atestem sua espécie e origem geográfica. Infelizmente, esses papéis são frequentemente falsos ou imprecisos, portanto, um método rápido e preciso de identificação de madeira importada é fundamental para a aplicação da lei.

Sob um microscópio, a madeira de uma determinada espécie tem características distintas, mas é quase impossível dizer de onde veio. Este é um problema para espécies nas quais apenas certas populações são protegidas, como aqueles em países específicos ou grandes conservas. Para resolver este problema, um grupo de pesquisadores liderado pelo Dr. Richard Cronn da Pacific Northwest Research Station, Serviço Florestal do USDA, aplicou técnicas de impressão digital química para analisar as moléculas nos anéis de crescimento anual de pinheiros Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), distinguir com sucesso a madeira de duas populações separadas desta espécie difundida e economicamente importante. Seus resultados são publicados em uma edição recente da Aplicações em Ciências Vegetais .

A equipe usou uma técnica chamada DART-TOFMS (análise direta em tempo real de tempo de voo espectrometria de massa) para medir a presença química e abundância de pinheiros Douglas de duas cadeias de montanhas, as faixas vizinhas da Costa do Oregon e Cascade. A triagem química requer apenas uma pequena amostra de madeira, que pode ser preparado para análise em apenas 15 segundos. Ao comparar as diferenças moleculares de 188 árvores, Cronn e sua equipe puderam dizer de qual região uma árvore em particular veio com uma precisão de 70-76%. A técnica foi usada anteriormente para distinguir a madeira de espécies intimamente relacionadas, ou populações da mesma espécie de diferentes países, mas esta é a primeira vez que o DART-TOFMS foi usado para identificar a fonte de amostras em distâncias tão pequenas (menos de 100 km).

Quase 950 moléculas foram detectadas nas impressões digitais químicas da madeira. Alguns compostos podem ser identificados comparando seus perfis com um banco de dados de moléculas de outras espécies de árvores coníferas, embora a maioria dos compostos não pudessem ser identificados. Infelizmente, muitas dessas moléculas desconhecidas eram aquelas que diferiam entre a madeira das duas regiões, tornando difícil entender por que essas mudanças na impressão digital química ocorrem. Isso requer uma investigação mais aprofundada, diz Cronn:"Douglas-fir pode ser a árvore de madeira estrutural mais importante na América do Norte, mas ainda temos muito que aprender sobre a química da madeira. "

Na produção de madeira, o mais velho, cerne mais escuro no centro do tronco da árvore é particularmente valioso, e foi essa madeira que foi investigada no estudo. A equipe analisou os três anéis de crescimento anuais mais antigos compartilhados entre todas as amostras, que cresceu de 1986 a 1988. Embora não tenham encontrado nenhuma diferença conclusiva entre os três anos, é possível que eventos climáticos extremos possam levar a diferenças mais dramáticas entre as impressões digitais químicas de alguns anéis anuais, e os autores concluem que uma amostragem mais extensa é necessária.

Com base neste trabalho, Cronn e seus colegas estão agora tentando descobrir se as diferenças nas impressões digitais químicas dos pinheiros Douglas surgem de diferenças genéticas entre as populações, diferenças ambientais, Ou uma combinação dos dois. Para responder a esta pergunta, eles vão comparar árvores com origens genéticas idênticas que foram plantadas em ambientes diferentes. Qualquer um dos resultados oferecerá novas oportunidades para a pesquisa florestal, como explica Cronn:"Se os perfis químicos da madeira são determinados principalmente pelo meio ambiente, poderíamos usar essa técnica para prever o clima em que uma árvore estava crescendo. Se os perfis químicos são determinados principalmente pela genética, esse tipo de análise pode ser usado como uma triagem rápida para determinar diferenças genéticas. "

Cronn espera que este trabalho em Douglas-fir seja usado para proteger uma gama maior de árvores no futuro:"Esperamos que a comunidade forense da madeira pegue o que aprendemos com esta árvore regionalmente abundante e aplique-o às espécies de madeira dura e macia que são os alvos da extração ilegal de madeira e o foco dos esforços de conservação. "