O aquecimento do clima reduziu drasticamente o tamanho de 39 geleiras em Montana desde 1966, alguns em até 85 por cento, de acordo com dados divulgados pelo U.S. Geological Survey e pela Portland State University. Na média, as geleiras foram reduzidas em 39 por cento e apenas 26 geleiras agora têm mais de 25 acres, que é usado como uma diretriz para decidir se os corpos de gelo são grandes o suficiente para serem considerados geleiras.

Os dados incluem informações científicas para as 37 geleiras nomeadas no Parque Nacional Glacier e duas geleiras nas terras do Serviço Florestal dos EUA. O recuo das geleiras é significativo em Montana devido ao impacto que a redução das geleiras pode ter sobre o turismo, além de ser um indicador visual da mudança do ecossistema da montanha no norte das Montanhas Rochosas.

"A perda de gelo em todo o parque pode ter efeitos ecológicos nas espécies aquáticas, alterando o volume da água do riacho, temperatura da água e tempo de escoamento nas elevações mais altas do parque, "disse o principal cientista do USGS, Dr. Daniel Fagre.

O geólogo do estado de Portland, Andrew G. Fountain, fez parceria com o USGS no projeto. Ele disse que as geleiras nas cadeias de montanhas dos Estados Unidos e do mundo estão diminuindo há décadas.

"Embora o encolhimento em Montana seja mais severo do que em alguns outros lugares dos EUA, está em linha com as tendências que vêm acontecendo em escala global, "Fountain disse.

Os cientistas usaram mapas digitais de fotografias aéreas e satélites para medir os perímetros das geleiras no final do verão, quando a neve sazonal derreteu para revelar a extensão do gelo glacial. As áreas medidas são de 1966, 1998, 2005 e 2015/2016, marcando aproximadamente 50 anos de mudança na área da geleira.

Visitas às geleiras também foram feitas ao longo de vários anos para investigar porções que estavam cobertas por fragmentos de rocha que são difíceis de ver com imagens digitais. As medições mapeadas das geleiras complementam os levantamentos terrestres das geleiras usando GPS junto com a repetição da fotografia que envolve o re-fotografar fotos históricas das geleiras tiradas no início do século passado, quando havia cerca de 150 geleiras com mais de 10 hectares no Parque Nacional das Geleiras.

"Rastrear essas pequenas geleiras alpinas foi fundamental para descrever os efeitos da mudança climática no Parque Nacional Glacier para a gestão do parque e para o público, "disse Lisa McKeon, Cientista do USGS que documenta mudanças em geleiras desde 1997.

Essas informações são parte de um amplo, estudo da geleira USGS em andamento sobre geleiras em Montana, Alasca e Washington devem documentar medições de equilíbrio de massa que estimam se a quantidade total de gelo está aumentando ou diminuindo em uma geleira em particular. Essas informações ajudam os cientistas a compreender o impacto dos padrões climáticos de grande escala nas geleiras em ambientes montanhosos distintos.

Os dados das geleiras nomeadas do Parque Nacional Glacier estão disponíveis no site da USGS ScienceBase. Informações adicionais sobre a pesquisa da geleira podem ser encontradas no site do USGS Northern Rocky Mountain Science Center e no site do programa USGS Benchmark Glacier.