Os recifes de coral do mundo estão, sem dúvida, em sérios problemas. Mas, como nós e nossos colegas argumentamos em uma revisão publicada hoje em Natureza , não devemos perder a esperança de recifes de coral, apesar da desgraça generalizada e melancolia.

Em vez de, temos que aceitar que os recifes de coral ao redor do mundo estão se transformando rapidamente em um ecossistema emergente diferente de tudo o que os humanos já experimentaram. Realisticamente, não podemos mais esperar conservar, manter, preservar ou restaurar os recifes de coral como costumavam ser.

Esta é uma mensagem de confronto. Mas também concentra a atenção no que precisamos fazer para garantir um futuro realista para os recifes, e manter a segurança alimentar e outros benefícios que proporcionam à sociedade.

Os últimos três anos foram os mais calorosos já registrados, e muitos recifes de coral nos trópicos sofreram um ou mais surtos de branqueamento durante ondas de calor subaquáticas prolongadas.

Um coral branqueado não morre necessariamente. Mas em 2016, dois terços dos corais no norte da Grande Barreira de Corais morreram em apenas seis meses, como resultado de um estresse por calor sem precedentes. Este ano o branqueamento voltou a acontecer, desta vez principalmente na seção intermediária do recife.

Em ambos os anos, o terço sul do recife escapou com pouco ou nenhum branqueamento, porque era mais legal. Portanto, o branqueamento é irregular e varia em gravidade, dependendo em parte de onde a água está mais quente a cada verão, e nas diferenças regionais na taxa de aquecimento. Consequentemente, algumas regiões, recifes, ou mesmo sites locais dentro de recifes, pode escapar de danos mesmo durante uma onda de calor global.

Eventos de branqueamento moderado também são altamente seletivos, afetando algumas espécies de corais e colônias individuais mais do que outras, criando vencedores e perdedores. As espécies de coral também diferem em sua capacidade de reprodução, se dispersam como larvas, e se recuperar depois.

Esta variabilidade natural oferece esperança para o futuro, e representa diferentes fontes de resiliência. Os corais sobreviventes continuarão a produzir bilhões de larvas a cada ano, e sua composição genética irá evoluir sob intensa seleção natural.

Em resposta à pesca, desenvolvimento costeiro, poluição e quatro episódios de branqueamento em 1998, 2002, 2016 e 2017, a Grande Barreira de Corais já é um ecossistema altamente alterado, e vai mudar ainda mais nas próximas décadas. Embora os recifes sejam diferentes no futuro, eles ainda poderiam ser perfeitamente funcionais nos séculos vindouros - capazes de sustentar processos ecológicos e regenerar-se. Mas isso só será possível se agirmos rapidamente para conter as mudanças climáticas.

O acordo climático de Paris fornece a estrutura fundamental para evitar níveis muito perigosos de aquecimento global. Suas metas de 1,5 ℃ e 2 ℃ referem-se a aumentos nas temperaturas médias globais da terra e do mar, em relação aos tempos pré-industriais. Para a maioria dos oceanos tropicais rasos, onde as temperaturas estão subindo mais lentamente do que a média global, isso se traduz em 0,5 ℃ de aquecimento adicional até o final deste século - um pouco menos do que a quantidade de aquecimento que os recifes de coral já experimentaram desde o início da industrialização.

Se pudermos melhorar a gestão dos recifes para ajudá-los a enfrentar este desafio climático, então os recifes devem sobreviver. Os recifes do futuro terão uma mistura diferente de espécies, mas eles devem, no entanto, manter seus valores estéticos, e apoiar o turismo e a pesca. Contudo, esse otimismo cauteloso depende inteiramente de desviar as emissões globais de gases de efeito estufa de sua trajetória atual, que poderá causar o branqueamento anual de corais ocorrendo na maioria dos locais tropicais até 2050. Não há tempo a perder antes que esta janela de oportunidade cada vez menor se feche.

Uma crise de governança

A governança do recife está falhando porque é amplamente configurada para gerenciar ameaças locais, como a sobrepesca e poluição. Na Austrália, quando a Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral foi criada em 1976, o objetivo de gerenciar ameaças na escala de (quase) toda a Grande Barreira de Corais era revolucionário. Mas hoje, a escala das ameaças é global:as pressões do mercado para peixes de recife australianos agora vêm do exterior; a dragagem portuária e o transporte através do recife são estimulados pelas exportações de combustível fóssil para a Ásia; uma crise imobiliária nos Estados Unidos pode destruir o turismo em recifes a meio mundo de distância; e ondas de calor marinhas recorde devido ao aquecimento global podem matar até mesmo os corais mais protegidos e remotos.

Cada vez mais, pesquisadores de recifes de coral estão se voltando para as ciências sociais, não apenas biologia, em busca de soluções. Precisamos de uma melhor governança que trate das ameaças locais e em grande escala à degradação dos recifes de coral, em vez de medidas de band-aid, como abater estrelas do mar que comem corais.

Em muitos países tropicais, as principais causas da degradação do recife incluem a pobreza, aumentando as pressões do mercado com a globalização, e, claro, os impactos extras do aquecimento global. No entanto, essas questões globais precisam desesperadamente de mais atenção no momento em que alguns governos estão reduzindo a ajuda externa, falhando em abordar a mudança climática global, e no caso da Austrália e dos EUA, tentando ressuscitar a agonizante indústria de combustíveis fósseis com subsídios para projetos economicamente inviáveis.

A governança efetiva dos recifes não exigirá apenas maior cooperação entre as nações para lidar com as questões globais, como no caso do acordo climático de Paris, mas também exigirá coordenação de políticas em nível nacional para garantir que a ação doméstica corresponda e apóie esses objetivos em larga escala.

Muito simples, não podemos esperar ter recifes de coral prósperos no futuro, bem como novas minas de carvão - as políticas para promover ambos são incompatíveis.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.