p O instrumento SPHERE no Very Large Telescope (VLT) do ESO no Chile permite aos astrônomos suprimir a luz brilhante de estrelas próximas para obter uma melhor visão das regiões que as cercam. Esta coleção de novas imagens SPHERE é apenas uma amostra da grande variedade de discos empoeirados encontrados ao redor de estrelas jovens. p Esses discos são totalmente diferentes em tamanho e forma - alguns contêm anéis brilhantes, alguns anéis escuros, e alguns até se assemelham a hambúrgueres. Eles também diferem dramaticamente na aparência dependendo de sua orientação no céu - de discos circulares frontais a discos estreitos vistos quase de lado.

p A principal tarefa do SPHERE é descobrir e estudar exoplanetas gigantes orbitando estrelas próximas usando imagens diretas. Mas o instrumento também é uma das melhores ferramentas existentes para obter imagens dos discos em torno de estrelas jovens - regiões onde os planetas podem estar se formando. Estudar esses discos é fundamental para investigar a ligação entre as propriedades do disco e a formação e presença de planetas.

p Muitas das jovens estrelas mostradas aqui vêm de um novo estudo de estrelas T Tauri, uma classe de estrelas que são muito jovens (menos de 10 milhões de anos) e variam em brilho. Os discos ao redor dessas estrelas contêm gás, pó, e planetesimais - os blocos de construção dos planetas e os progenitores dos sistemas planetários.

p Essas imagens também mostram como nosso próprio Sistema Solar pode ter se parecido nos primeiros estágios de sua formação, mais de quatro bilhões de anos atrás.

p A maioria das imagens apresentadas foi obtida como parte da pesquisa DARTTS-S (Discs ARound T Tauri Stars com SPHERE). As distâncias dos alvos variavam de 230 a 550 anos-luz de distância da Terra. Para comparação, a Via Láctea tem aproximadamente 100.000 anos-luz de diâmetro, então essas estrelas são, relativamente falando, muito perto da Terra. Mas mesmo a esta distância, é muito difícil obter boas imagens da fraca luz refletida dos discos, já que eles são ofuscados pela luz deslumbrante de suas estrelas-mãe.

p Outra nova observação do SPHERE é a descoberta de um disco em volta da estrela GSC 07396-00759, encontrado pela pesquisa SHINE (SpHere INfrared survey for Exoplanets). Esta estrela vermelha é membro de um sistema de estrelas múltiplas também incluído na amostra DARTTS-S, mas, estranhamente, este novo disco parece ser mais evoluído do que o disco rico em gás em torno da estrela T Tauri no mesmo sistema, embora tenham a mesma idade. Essa diferença intrigante nas escalas de tempo evolucionárias dos discos em torno de duas estrelas da mesma idade é outra razão pela qual os astrônomos estão ansiosos para descobrir mais sobre os discos e suas características.

p Os astrônomos usaram o SPHERE para obter muitas outras imagens impressionantes, bem como para outros estudos, incluindo a interação de um planeta com um disco, os movimentos orbitais dentro de um sistema, e a evolução temporal de um disco.

p Os novos resultados da SPHERE, junto com dados de outros telescópios como o ALMA, estão revolucionando a compreensão dos astrônomos sobre os ambientes ao redor de estrelas jovens e os complexos mecanismos de formação planetária.