Na fronteira Triássico-Jurássico, 200 milhões de anos atrás, cerca de 60 por cento das espécies que vivem na Terra desapareceram. Os cientistas suspeitaram que a atividade magmática e a liberação de CO2 foram responsáveis ​​por este desastre ambiental. Para corroborar isso, seria necessário encontrar e datar com precisão os vestígios dessa atividade e ter certeza de que ela coincide com a extinção em massa. A determinação precisa deste momento foi alcançada por cientistas da Universidade de Genebra, e é publicado em Nature Communications .

Os cientistas frequentemente associam a aniquilação da vida na fronteira Triássico-Jurássico com a emissão de gás durante a atividade vulcânica da Província Magmática do Atlântico Central, uma enorme província vulcânica que entrou em erupção na mesma época. Estudos geológicos, Contudo, questionaram essa hipótese, uma vez que as erupções de basalto do dilúvio da província ígnea são muito jovens para serem responsáveis ​​pela extinção em massa. Os cientistas, entre eles uma equipe da UNIGE, portanto, foi procurar traços de atividade magmática que podem ser mais antigos, provando o papel da atividade magmática nas extinções em massa que atingiram a história da Terra durante este período de tempo.

Os geólogos identificaram grandes áreas cobertas por basaltos de inundação atribuídas à Província Magmática do Atlântico Central (CAMP), que se estende por vários milhões de km2 do norte ao sul da América, e da Europa para a África. Eles também descobriram fissuras verticais que se estendem por centenas de quilômetros e grandes intrusões. "Portanto, levantamos a hipótese de que essas fissuras e intrusões são mais antigas ou contemporâneas à extinção em massa na fronteira Triássico-Jurássico, e verificamos isso aplicando nossas técnicas de datação de alta precisão ", explica Joshua Davies, bolsista de pesquisa do Departamento de Ciências da Terra da Faculdade de Ciências da Universidade de Genebra (UNIGE).

Os basaltos encerram o mineral zircão em pequenas quantidades, que contém urânio. O urânio tem a particularidade de se desintegrar com o tempo em chumbo a uma taxa conhecida. "É por causa disso, medindo as concentrações relativas de urânio e chumbo, podemos determinar a idade de cristalização de minerais em uma rocha até cerca de 30.000 anos, que é extremamente preciso para um período de 200 milhões de anos atrás ", adiciona Urs Schaltegger, professor do Departamento de Ciências da Terra da Faculdade de Ciências da Universidade de Genebra (UNIGE).

Realizar determinações precisas de idade é um exercício complicado, apenas cerca de quatro laboratórios são capazes de, neste nível de precisão, entre eles o laboratório da UNIGE. Os geólogos estavam particularmente interessados ​​em datar basaltos que podem ser encontrados na bacia sedimentar amazônica, um enorme reservatório de carvão e petróleo. E realmente, os resultados de suas determinações de idade confirmam que a idade desses basaltos se correlaciona com a extinção em massa na fronteira Triássico-Jurássico. Este resultado permite aos cientistas relacionar esta atividade magmática com a liberação termicamente induzida de imensos volumes de CO2 originários do carvão e hidrocarbonetos que provavelmente causaram a mudança climática que levou ao desaparecimento de 60 por cento das espécies que viviam nessa época.