Uma nova pesquisa de uma equipe de biólogos de várias universidades mostra o que poderia ser uma queda surpreendente na quantidade de carbono armazenado nas montanhas de Sierra Nevada devido a mudanças climáticas projetadas e incêndios florestais.

O estudo, "Potencial declínio na capacidade de transporte de carbono nas interações projetadas entre clima e incêndios florestais na Sierra Nevada", publicado esta semana em Relatórios Científicos , mostra outra faceta do impacto que as atuais emissões de carbono causadas pelo homem terão em nosso mundo se grandes mudanças não forem feitas.

"O que estamos tentando fazer é realmente entender como mudar o clima, aumentos nas temperaturas e diminuições na precipitação, irá alterar a absorção de carbono nas florestas, "disse o professor assistente da Universidade do Novo México, Matthew Hurteau, um co-autor no artigo. "O outro aspecto deste trabalho é observar eventos de perturbação como incêndios florestais em grande escala. Esses eventos volatilizam muito carbono e podem matar muitas árvores, deixando menos árvores para continuar a absorver o carbono. "

De acordo com Hurteau, que trabalhou neste estudo com colegas da Penn State e da University of California-Merced, cerca de metade de todo o carbono emitido pelo homem é absorvido pela vegetação e pelo oceano, e é armazenado por meio de processos naturais - algo que ajuda a limitar o impacto real do carbono na atmosfera. O problema é, conforme as florestas começam a mudar, devido ao aquecimento global e incêndios em grande escala, a quantidade de absorção de carbono florestal diminuirá, acelerando a quantidade de carbono produzido pelo homem que chega à atmosfera.

"Nossas simulações em Sierra Nevada mostram que a quantidade média de perda de carbono das florestas sob essas projeções pode ser tão grande quanto 663 teragramas, "disse Hurteau." Isso é igual a cerca de 73 por cento do estoque total de carbono acima do solo estimado na vegetação da Califórnia em 2010. "

Hurteau e seus colegas usaram projeções climáticas do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas e executaram simulações de modelos de ecossistemas, onde eles olham para as espécies de árvores individuais em Sierra Nevada para entender como o clima projetado e os incêndios florestais influenciarão onde essas árvores serão encontradas no futuro e com que rapidez elas crescerão. Usando esses dados, os pesquisadores são então capazes de determinar a absorção esperada de carbono - que, se as coisas continuarem se movendo na mesma direção, verá declínios enormes em toda a cordilheira de Sierra Nevada nos próximos 250 anos.

Os dois fatores que influenciam essas descobertas são as mudanças no clima e a probabilidade de incêndios florestais em grande escala. Como a Califórnia está passando por condições mais quentes e secas devido ao aquecimento global, certas espécies de árvores não são capazes de florescer em regiões geográficas específicas como antes. Menos crescimento da árvore, significa menos absorção de carbono nas florestas.

O estudo também mostra que os incêndios florestais terão um grande papel na redução do carbono armazenado. E embora muitos desses incidentes ocorram naturalmente, Hurteau diz que somos, em parte, culpar por sua importância.

"Estamos apagando incêndios há cem anos, fazendo com que a densidade das árvores aumentasse. Na ausência de fogo, esse sistema tem muito mais carbono armazenado nele, "explicou Hurteau." Mas, quando você tem esses grandes eventos de incêndio, a quantidade de carbono armazenada no sistema cai porque mata muitas das árvores. Enquanto que, em uma floresta que é mantida por incêndios florestais regulares, que é o estado ecológico natural, seu carbono total em qualquer ponto no tempo pode ser menor, mas permanece mais consistente. "

Hurteau diz que os pesquisadores identificaram estratégias para reduzir parte do risco de incêndio, desbastando ativamente as florestas para controlar a densidade das árvores e restaurar incêndios na superfície. É uma ideia que parece contraproducente até que você considere o quão voláteis esses ecossistemas são devido ao risco de incêndios em grande escala que acabam destruindo centenas de milhares de hectares.

"Parte da minha responsabilidade como pesquisador com financiamento público é identificar os problemas que esses sistemas enfrentam, chamar a atenção para eles e, em seguida, descobrir quais são os impactos desses problemas, "disse ele." Diretamente daquele trabalho, também queremos tentar identificar soluções para esses problemas. "

Hurteau diz que espera que este trabalho ajude os formuladores de políticas na Califórnia a obter uma melhor compreensão do que precisa ser feito para manter esses ecossistemas florestais. Ele diz que não é apenas para o benefício da natureza, mas para todos nós, uma vez que ecossistemas saudáveis ​​levam a produtos mais limpos, fluxo de água melhor regulado para comunidades em todo o oeste dos Estados Unidos.