p Enquanto procurava fontes de brometo na bacia hidrográfica do rio Cape Fear há quase cinco anos, O engenheiro ambiental do estado de NC Detlef Knappe e sua equipe de pesquisadores encontraram mais do que estavam procurando:altas concentrações de uma série de produtos químicos industriais inesperados na água potável, incluindo um - GenX - que entrou no vernáculo popular na Carolina do Norte. p Essas descobertas, e a investigação subsequente e contínua sobre por que altos níveis de produtos químicos industriais foram encontrados na água potável de mais de 200, 000 pessoas no sudeste da Carolina do Norte, colocaram Knappe e sua equipe na vanguarda de um dilema crítico de saúde humana e ambiental que parece crescer em intriga e complexidade a cada semana que passa.

p O estudo de junho a dezembro de 2013 que se concentrou no brometo examinou a água em três locais - entradas de água potável para Pittsboro, Fayetteville e Wilmington - ao longo dos rios Haw e Cape Fear. A bacia hidrográfica do Rio Cape Fear é a maior do estado e fornece água potável para 1,5 milhão de pessoas.

p "Sabíamos que o brometo - um precursor de subprodutos tóxicos da desinfecção - estava presente porque os processos de desinfecção nas estações de tratamento de água estudadas produziam principalmente subprodutos bromados, e os fornecedores de água potável estavam tendo problemas para atender aos padrões de água potável, "Knappe disse. O brometo ocorre naturalmente em níveis baixos, mas as descargas de águas residuais industriais podem elevar drasticamente os níveis de brometo. O brometo é relativamente não tóxico, mas se torna um problema quando combinado com cloro, um produto químico usado para desinfetar a água.

p "É um desafio manter a água dentro dos padrões de consumo seguro quando os níveis de brometo estão altos, "Disse Knappe." O brometo também é difícil de remover da água. Geralmente, as atualizações são necessárias em estações de tratamento de água potável para manter os padrões de água potável quando os níveis de brometo estão altos. "

p Descobertas inesperadas

p Enquanto procurava por brometo, Knappe ficou desanimado ao encontrar outros produtos químicos, como 1, 4-dioxano, um provável carcinógeno humano que é usado como um auxiliar de processamento no processamento de têxteis e polpação de madeira e formado como um subproduto de processos de manufatura usados ​​para fazer certos plásticos e surfactantes. Knappe e sua equipe também encontraram produtos químicos conhecidos como substâncias per- e polifluoroalquil (PFAS), que incluem ácido perfluorooctanóico (PFOA), ácido perfluorooctanossulfônico (PFOS), e GenX.

p PFAS de cadeia longa, como PFOA e PFOS, são persistentes, bioacumulativo e tóxico. Eles têm sido usados ​​na produção de polímeros, água e repelentes de manchas, espumas de supressão de fogo, e revestimentos para embalagens de alimentos. Muitos deles foram ou estão sendo eliminados e substituídos por outros produtos químicos fluorados, como GenX.

p Em Pittsboro, o estudo encontrou níveis bastante elevados do PFAS legado. Na verdade, em 57 dos 127 dias de amostragem em 2013, os níveis combinados de PFOA e PFOS excederam o nível de aconselhamento de saúde vitalício da Agência de Proteção Ambiental dos EUA de 70 partes por trilhão, que foi promulgado em maio de 2016.

p "Locais industriais, aeroportos, estações de tratamento de águas residuais e áreas de treinamento de incêndio a montante da estação de tratamento de água podem contribuir para níveis mais elevados de PFAS, "Knappe disse." Vimos níveis mais baixos de PFAS em Fayetteville, provavelmente porque não há fontes substantivas de PFAS entre Pittsboro e Fayetteville, e porque os níveis de PFAS são diluídos à medida que afluentes mais limpos juntam-se ao rio Cape Fear. "

p Os níveis de PFOS e PFOA também foram relativamente baixos em Wilmington.

p Encontrando GenX e outros produtos químicos 'emergentes'

p O que não estava baixo em Wilmington, Contudo, eram os níveis de GenX e outros produtos químicos PFAS "emergentes". O GenX e compostos relacionados originaram-se de uma planta de fabricação de fluoroquímicos a montante de Wilmington de propriedade da The Chemours Company.

p GenX, o nome comercial para a forma de amônio do ácido per fl uoro-2-propoxipropanóico (PFPrOPrA), é usado para fazer polímeros, como o revestimento antiaderente de Teflon, revestimentos para embalagens de alimentos e outros produtos. Pouco se sabe sobre a toxicidade do GenX; os dois primeiros artigos sobre sua ocorrência no meio ambiente foram publicados em 2015. Além disso, nada se sabia sobre o que acontece com o GenX e compostos relacionados durante o tratamento da água.

p GenX é um substituto para o PFOA e tem sido usado desde cerca de 2009. Enquanto o PFOA e o PFOS têm meia-vida de quatro a cinco anos em humanos - isto é, leva de quatro a cinco anos para eliminar metade dos compostos do corpo - a meia-vida do GenX em humanos ainda não foi determinada.

p Em novembro de 2016, O grupo de pesquisa de Knappe e colaboradores da Agência de Proteção Ambiental dos EUA publicaram suas descobertas sobre a ocorrência de GenX e compostos relacionados na bacia hidrográfica do Rio Cape Fear. O artigo, que foi publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental Cartas, mostraram que as concentrações de GenX na fonte de água potável de Wilmington eram em média de 631 partes por trilhão.

p Porque GenX foi tão mal estudado, nenhum padrão de água potável existia. Knappe e sua equipe sentiram que 631 partes por trilhão era uma alta concentração em relação ao nível de consultoria de saúde de 70 partes por trilhão da EPA para PFOS e PFOA.

p "O documento também mostra que tanto o PFAS legado quanto o GenX estavam passando intocados pela estação de tratamento de água de Wilmington e para a água potável acabada, "Knappe disse. Esta descoberta foi especialmente preocupante porque a estação de tratamento de água de Wilmington inclui vários processos avançados de tratamento de água, sugerindo que é muito difícil para os fornecedores de água potável remover GenX e compostos relacionados.

p "Parece ser mais difícil remover o GenX do que seus produtos químicos predecessores legados, "Knappe disse." Além disso, substâncias semelhantes ao GenX - fluoroéteres de cadeia curta - ocorreram em concentrações muito mais altas do que produtos químicos legados e GenX, e a estação de tratamento de água também não conseguiu removê-los. Todos pareciam realmente focados no GenX - e por um bom motivo - mas os resultados para os outros compostos talvez fossem ainda mais preocupantes.

p "Por volta de 200, 000 pessoas foram expostas a altas concentrações de GenX e compostos relacionados. Quando consideramos outros contaminantes industriais, como 1, 4-dioxano, brometo e PFAS legado, cerca de 1 milhão dos 1,5 milhão de habitantes da Carolina do Norte que obtêm água da bacia hidrográfica do rio Cape Fear são afetados por águas residuais e altos níveis de contaminantes. "

p Alguém está ouvindo?

p Quando o artigo foi aceito em novembro de 2016, Knappe enviou e-mails a vários funcionários do governo estadual e local compartilhando os resultados do jornal e suas próprias preocupações sobre a água potável na bacia do baixo rio Cape Fear. Depois de não receber resposta, Knappe também enviou avisos em março de 2017, no mesmo mês em que o jornal ganhou o prêmio de Melhor Artigo de Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental. Esses avisos, também, ficou sem resposta.

p "Foi frustrante na época, "Knappe disse." Não ser ouvido não é uma sensação boa. Até que o conhecimento esteja disponível, é difícil criar mudanças. Meu objetivo era e é reduzir drasticamente a entrada de GenX e outros produtos químicos nos corpos d'água da Carolina do Norte e mantê-los fora da água potável. "

p Finalmente, O correspondente do Wilmington Star-News, Vaughn Hagerty, publicou uma história sobre as descobertas de Knappe em 8 de junho. A história gerou um clamor imediato entre os residentes da área de Wilmington e funcionários públicos. Após uma reunião em meados de junho com funcionários públicos, o fabricante de fluoroquímicos concordou em parar de liberar águas residuais do processo contendo GenX no rio Cape Fear.

p O Departamento de Saúde e Serviços Humanos do estado rapidamente definiu uma meta provisória de manter os níveis de concentração de GenX abaixo de 140 partes por trilhão, bem abaixo das 631 partes por trilhão que o estudo de Knappe havia calculado.

p "O DHHS usou informações de estudos de toxicidade GenX resumidos pelo Instituto Nacional de Saúde Pública e Meio Ambiente da Holanda para justificar sua decisão, "Knappe disse." Aconteceu muito rapidamente com base em informações limitadas, mas foi um passo na direção certa. "

p Depois que a mídia começou a divulgar as altas concentrações de fluoroquímicos, as ações do fabricante de fluoroquímicos e do Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte levaram a níveis dramaticamente mais baixos desses produtos químicos na água potável da área de Wilmington, Knappe diz.

p Outras frustrações

p Também frustrante foi a falta de divulgação da fábrica de produtos químicos, que atualmente é propriedade da The Chemours Company e anteriormente da DuPont. Seguindo a pressão pública, Chemours revelou, em junho de 2017, que GenX é um subproduto do processo de éter vinílico da planta, que já operava há décadas.

p "Este GenX 'contaminante emergente' está na água desde 1980, "Knappe disse." É misterioso porque Chemours, e antes disso, DuPont, não foi mais cuidadoso ao capturar produtos químicos em fluxos de resíduos. Para empresas Fortune 500, o custo do tratamento adequado das águas residuais e do controle da poluição do ar não seria um grande fardo. "

p Procurando por soluções

p Knappe está envolvido em um estudo atual de exposição ao GenX em residentes do condado de New Hanover. Liderado por Jane Hoppin da NC State, um professor associado de ciências biológicas, o transversal, estudo baseado na comunidade de residentes da área do baixo rio Cape Fear que são servidos por água de utilidade pública recrutou 400 voluntários para doar sangue, amostras de urina e água potável e para preencher um questionário sobre seu histórico de uso de água. As amostras serão analisadas para GenX e produtos químicos relacionados. Amostras de sangue e urina também serão utilizadas para testes clínicos (perfil lipídico, a função da tireóide, função hepática e urinálise).

p Todos os resultados do estudo do Condado de New Hanover serão compartilhados com a comunidade como um todo e com cada participante individualmente. Os resultados preliminares devem ser divulgados nesta primavera.

p O laboratório de Knappe também está desenvolvendo e avaliando materiais de filtração que podem remover produtos químicos nocivos da água potável, tanto na estação de tratamento quanto em sua casa. Ele diz que as unidades de osmose reversa disponíveis comercialmente que são instaladas embaixo da pia são eficazes para a remoção de fluoroquímicos e 1, 4-dioxano. Mas ele não recomenda filtros de toda a casa para residentes na área de Wilmington.

p Novas abordagens de monitoramento e licenciamento são necessárias para proteger a água potável, Knappe conclui. Mas primeiro, As conversas entre a indústria e os reguladores são necessárias para que ambas as partes cheguem a um monitoramento acordado e às estruturas de licenciamento.

p "No fim, o gerenciamento de PFAS e outros contaminantes industriais requer o controle de fontes upstream, "Knappe disse." Devemos fazer um trabalho melhor para manter os produtos químicos fora das fontes de água potável. "