Por uma boa razão, plásticos são encontrados em quase tudo que torna nossas vidas mais fáceis - computadores, carros e, claro, embalagem. Contudo, porque é tão estável, e muitas vezes não descartados de maneira adequada, cada vez mais lixo plástico está se acumulando nos oceanos. Para explorar o risco apresentado pelos plásticos e possíveis alternativas, Frederik Wurm e sua equipe do Instituto Max Planck para Pesquisa de Polímeros em Mainz estão participando do projeto PlastX.

O saco plástico é a lâmpada da indústria de gerenciamento de resíduos. Como a proibição das luminárias, que geram mais calor do que luz, a proibição em toda a UE de sacos plásticos gratuitos, que entra em vigor em 2018, também atraiu muita atenção do público - e nem toda simpática. Ambos os casos envolvem medidas com poder simbólico capazes de conscientizar sobre um problema, mas cujo impacto em termos de alcançar o objetivo real permanece modesto. Outra coisa que ambas as proibições têm em comum são os efeitos colaterais indesejados.

As lâmpadas economizadoras de energia contribuem apenas ligeiramente para reduzir as emissões de CO2 da Europa a um nível climático aceitável. E os metais pesados ​​que eles contêm podem se tornar uma fonte de toxina no lixo doméstico normal. A proibição de sacolas plásticas gratuitas na Europa provavelmente não resultará em muito menos plástico sendo bombeado para os oceanos do mundo. "Sobre tudo, plástico muitas vezes acaba no meio ambiente devido à falta de cuidado em países em desenvolvimento e emergentes, "explica Frederik Wurm, Líder do Grupo de Pesquisa no Instituto Max Planck para Pesquisa de Polímeros em Mainz. "Contudo, em países como a Alemanha, onde o lixo de plástico geralmente vai para a lixeira ou em sacos de reciclagem amarelos, o problema tende a ser o lixo plástico inadvertido, onde micropartículas que saem dos pneus dos carros ou roupas feitas de fibras sintéticas durante a lavagem chegam aos corpos d'água. "Isso não pode ser evitado por qualquer proibição ou boa vontade ou, até agora, por qualquer estação de tratamento também.

O projeto PlastX visa reduzir a poluição ambiental por meio de plásticos

Para estimar o risco apresentado pelos plásticos quando eles se acumulam no meio ambiente ao invés de na lixeira, a equipe de químicos liderada por Frederik Wurm está trabalhando no projeto PlastX com cientistas sociais da Goethe-Universität em Frankfurt e do Instituto de Pesquisa Sócio-Ecológica. Os pesquisadores estão buscando apresentar alternativas potenciais aos materiais poliméricos habituais e apresentar propostas sobre como a poluição ambiental por plásticos pode ser reduzida, não apenas na Alemanha, mas principalmente nos países em desenvolvimento e emergentes. Centro de aconselhamento ao consumidor da Renânia do Norte-Vestfália, a "Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit" e várias empresas - como a rede de supermercados Tegut - também participam do projeto financiado pelo Ministério Federal de Educação e Pesquisa da Alemanha.

Os pesquisadores que trabalhavam no projeto PlastX logo perceberam que não havia soluções diretas para os problemas que eles buscavam resolver. Em primeiro lugar, existe o perigo que os plásticos no meio ambiente representam para animais e humanos. Os materiais são hoje percebidos como uma ameaça apenas por esse motivo, porque são tão duráveis ​​e se acumulam em grande escala no meio ambiente, a menos que sejam descartados de forma adequada. Os números em si são alarmantes:um estudo dos EUA conduzido por, entre outros, pesquisadores da Universidade da Geórgia revelaram que o volume de resíduos plásticos está aumentando de 4,8 a 12,7 milhões de toneladas por ano - principalmente porque embalagens e dispositivos indesejados são descartados sem cuidado. De acordo com um estudo da IUCN, uma organização internacional de conservação da natureza, entre 0,8 e 2,5 milhões de toneladas de micropartículas de plástico são bombeadas para os oceanos a cada ano.

“Ainda não está claro até que ponto os plásticos - particularmente na forma de micropartículas - são perigosos para animais e humanos, "diz Frederik Wurm." Por exemplo, ainda não sabemos se eles produzem nanopartículas que são muito mais facilmente absorvidas pelo corpo do que micropartículas. "Também há incerteza sobre se as substâncias nocivas chegam aos organismos animais ou humanos através das partículas de plástico ou se são então destacadas das partículas de plástico ali.

Os plásticos são leves, estábulo, hermético, à prova d'água e não menos caro

Mesmo que haja riscos associados aos plásticos, simplesmente bani-los é simplificar demais as coisas. Os materiais têm muitos pontos positivos. Os plásticos têm sido, com razão, uma parte indispensável da vida cotidiana por várias décadas e são encontrados em quase todos os dispositivos que tornam nossas vidas mais fáceis. Seus benefícios incluem o fato de serem tão duráveis, mesmo que seja justamente essa qualidade que pode torná-los uma questão ambiental. Eles também são leves, estábulo, hermético, estanque e não menos caro.

Os plásticos não são fáceis de substituir devido às suas vantagens. Com relação a sacolas plásticas, por exemplo, os de papel também não oferecem uma alternativa ecológica, de acordo com a organização ambiental "Deutsche Umwelthilfe". Produzi-los requer muito mais energia, e são usados ​​água e produtos químicos prejudiciais ao meio ambiente. A pegada ambiental de uma sacola de papel é, portanto, pior do que a de uma de plástico descartada de maneira adequada.

Enquanto sacos de tecido, que pode ser reutilizado para cada compra, ajuda com o enigma da bolsa, é muito mais difícil encontrar soluções em outros casos. Existem poucas alternativas ao plástico, especialmente quando se trata de embalar alimentos úmidos e rapidamente perecíveis de acordo com os padrões atuais de higiene. Mesmo levar o próprio recipiente de plástico ou vidro ao supermercado para encher com iogurte ou embalar salsichas não dá a resposta, de acordo com Frederik Wurm. "Lavar os recipientes exerce uma pressão maior sobre o meio ambiente do que o descarte adequado de embalagens plásticas." O que mais, os consumidores também teriam que garantir que seus recipientes estivessem sempre limpos.

Os potes de iogurte degradáveis ​​não devem começar a quebrar na geladeira

Uma solução para o problema seria fornecida por plásticos que são biodegradáveis ​​ou se decompõem através do contato com água, ar e luz dentro de um período de tempo razoável. O químico em Mainz e sua equipe estão trabalhando exatamente nesse tipo de polímero. Eles estão realizando pesquisas sobre as rotas de síntese de polímeros contendo fosfato. Esses plásticos se decompõem gradualmente na água e já parecem se adequar a certas aplicações, tais como retardadores de fogo degradáveis ​​ou revestimentos para micro e nano-transportadores que carregam substâncias médicas ativas diretamente para a fonte da doença no corpo humano. "Nossos ésteres polifosfóricos são adequados apenas para aplicações relativamente especializadas, "indica Frederik Wurm." Eles são muito caros para produtos em massa de curta duração, como embalagens. "Mesmo que a ampla aplicação de polímeros contendo fosfato seja descartada, os cientistas baseados em Mainz esperam usar a experiência adquirida com a pesquisa desses materiais para desenvolver plásticos degradáveis ​​para sacolas e outras formas de embalagem. Pelo menos esse era o plano quando o projeto PlastX começou. “Rapidamente percebemos que é muito mais complexo do que imaginávamos, "diz Wurm. Em primeiro lugar, os químicos têm que controlar quando um plástico é degradado. Afinal, os recipientes de iogurte quebrados na água não devem se decompor quando ainda estiverem na geladeira com seu conteúdo contendo água. "Também temos que controlar os pontos em que os polímeros são divididos para evitar a criação de produtos que são prejudiciais ao meio ambiente." Os plásticos degradáveis, em que pesquisas estão sendo conduzidas ou que já foram feitas em embalagens, produzem surfactantes assim que se deterioram. Eles são tão indesejáveis ​​nas águas quanto os plásticos porque causam eutrofização. Muitos dos plásticos que são anunciados como degradáveis ​​apenas atendem a essa alegação na usina de compostagem.

Somente filtros nas estações de tratamento ajudam contra micropartículas

Os químicos em Mainz estão, portanto, adotando uma abordagem diferente:"Estamos agora primeiro analisando o que queremos, quais alternativas aos plásticos comuns já existem e quais delas são melhores para o meio ambiente na análise final, "explica Frederik Wurm. A única maneira de manter as micropartículas fora da água provavelmente é equipar as estações de tratamento com filtros que removem essa contaminação das águas residuais.

Contudo, independentemente da questão do lixo, a pegada ambiental dos plásticos poderia ser melhorada. Plásticos feitos de matérias-primas regenerativas ou mesmo dióxido de carbono, que é produzido durante a combustão do carvão, poderia ajudar aqui. Eles poderiam substituir o plástico que hoje ainda é quase exclusivamente feito de petróleo. Sobre tudo, tais materiais podem melhorar a avaliação climática do material multiuso e ajudar a economizar recursos fósseis. "A era pós-petróleo é mais fácil de alcançar do que resolver o problema dos resíduos de plástico."

A reciclagem pode continuar a ser a única opção para lidar com a poluição ambiental por resíduos de plástico, pois os plásticos são difíceis de substituir nas compras, mas também nos telefones. computadores e carros, e como não há perspectiva de polímeros que se quebrem por si próprios. O rótulo "Ponto Verde" há muito dá aos consumidores na Alemanha a esperança de reciclar o plástico. Contudo, este procedimento não é tão simples como com as garrafas de vidro das quais normalmente é produzida outra garrafa de vidro.

Graças ao sistema de depósito unilateral, garrafas plásticas estão sendo reaproveitadas

“As embalagens só podem ser recicladas como embalagens novas se o plástico for separado por tipo, "de acordo com Frederik Wurm. Isso significa que o polietileno, polipropileno, poliéster e todos os outros tipos de plástico não podem ser misturados. Mas é exatamente isso que acontece no lixo, mas também nos contentores amarelos para reciclagem e nos sacos amarelos para reciclagem. Além disso, vários aditivos e corantes também tornam mais difícil a reciclagem do material. “Existe a possibilidade de separação de plásticos por flotação no fluxo de ar, mas este é um procedimento extremamente complexo e caro e, em última análise, não produz plásticos que são puros o suficiente para fazer produtos de alta qualidade a partir de, "diz o químico. O sistema de depósito unilateral, no entanto, ajudou a alcançar o progresso neste aspecto. Embora não tenha aumentado a taxa de reciclagem, apenas garrafas do mesmo plástico são coletadas nos bancos de coleta das máquinas de depósito, o que significa que podem ser transformados em garrafas de plástico ou transformados em pulôveres de lã. Outras formas de embalagem geralmente não são usadas para fabricar mais embalagens, mas em vez disso, apenas bancos de parque.

E embora algumas embalagens indiquem que é feito de plástico reciclado, isso não significa necessariamente que o material seja proveniente de lixo doméstico. “Esses materiais costumam ser feitos de resíduos da produção industrial já separados por tipo, "Frederik Wurm ressalta. Embora a reciclagem genuína de plásticos seja difícil, colocá-los no contêiner de lixo a que pertencem provavelmente continua sendo a melhor opção. “Estamos, portanto, desenvolvendo um conceito no projeto PlastX para conscientizar os consumidores, não apenas na Alemanha, mas em todo o mundo, que os plásticos são uma matéria-prima, ", diz Wurm. Os cientistas esperam, portanto, encorajar as pessoas a não simplesmente jogar fora embalagens e outros produtos de plástico, mas para eliminá-los adequadamente. Atualmente, alguns estão queimados, e assim, pelo menos, gerar eletricidade em sua vida após a morte. E mesmo que sejam descartados em um depósito de lixo, pelo menos eles não acabam nos oceanos.