Um dos maiores mitos modernos sobre a agricultura é que a agricultura orgânica é inerentemente sustentável. Pode ser, mas não é necessariamente. Afinal, a erosão do solo por campos cultivados sem produtos químicos minou o Império Romano e outras sociedades antigas ao redor do mundo. Outros mitos agrícolas impedem o reconhecimento do potencial de restaurar solos degradados para alimentar o mundo usando menos agroquímicos.

Quando embarquei em uma viagem de seis meses para visitar fazendas ao redor do mundo para pesquisar meu próximo livro, "Crescendo uma revolução:trazendo nosso solo de volta à vida, "os agricultores inovadores que conheci me mostraram que as práticas agrícolas regenerativas podem restaurar os solos agrícolas do mundo. Tanto no mundo desenvolvido quanto no em desenvolvimento, esses agricultores reconstruíram rapidamente a fertilidade de seu solo degradado, o que lhes permitiu manter altos rendimentos usando muito menos fertilizantes e menos pesticidas.

Suas experiências, e os resultados que vi em suas fazendas em Dakota do Norte e do Sul, Ohio, Pensilvânia, Gana e Costa Rica, oferecem evidências convincentes de que a chave para sustentar uma agricultura altamente produtiva está na reconstrução saudável, solo fértil. Essa jornada também me levou a questionar três pilares da sabedoria convencional sobre a agricultura agroquímica industrializada de hoje:que ela alimenta o mundo, é uma forma mais eficiente de produzir alimentos e será necessária para alimentar o futuro.

Mito 1:A agricultura em grande escala alimenta o mundo hoje

De acordo com um relatório recente da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO), as fazendas familiares produzem mais de três quartos dos alimentos do mundo. A FAO também estima que quase três quartos de todas as fazendas em todo o mundo são menores do que um hectare - cerca de 2,5 acres, ou o tamanho de um quarteirão típico.

Apenas cerca de 1 por cento dos americanos são agricultores hoje. No entanto, a maioria dos agricultores do mundo trabalha na terra para alimentar a si e às suas famílias. Assim, enquanto a agricultura industrializada convencional alimenta o mundo desenvolvido, a maioria dos agricultores do mundo trabalha em pequenas propriedades familiares. Um relatório do Grupo de Trabalho Ambiental de 2016 descobriu que quase 90 por cento das exportações agrícolas dos EUA foram para países desenvolvidos com poucas pessoas famintas.

Claro que o mundo precisa de agricultura comercial, a menos que todos queiramos viver e trabalhar em nossas próprias fazendas. Mas as grandes fazendas industriais são realmente as melhores, muito menos o único, caminho a seguir? Essa questão nos leva a um segundo mito.

Mito 2:grandes fazendas são mais eficientes

Muitos processos industriais de alto volume exibem eficiências em grande escala que diminuem os insumos por unidade de produção. Quanto mais widgets você faz, mais eficientemente você pode fazer cada um. Mas a agricultura é diferente. Um estudo do National Research Council de 1989 concluiu que "sistemas agrícolas alternativos bem administrados quase sempre usam menos pesticidas químicos sintéticos, fertilizantes, e antibióticos por unidade de produção do que fazendas convencionais. "

E embora a mecanização possa fornecer eficiências de custo e mão de obra em grandes fazendas, fazendas maiores não produzem necessariamente mais alimentos. De acordo com um relatório do censo agrícola de 1992, pequena, as fazendas diversificadas produzem mais do que o dobro de alimentos por acre do que as grandes fazendas.

Até mesmo o Banco Mundial endossa as pequenas fazendas como forma de aumentar a produção agrícola nas nações em desenvolvimento, onde a segurança alimentar continua sendo uma questão urgente. Enquanto as grandes fazendas se destacam na produção de uma grande quantidade de uma safra específica - como milho ou trigo - as pequenas fazendas diversificadas produzem mais alimentos e mais tipos de alimentos por hectare em geral.

Mito 3:a agricultura convencional é necessária para alimentar o mundo

Todos nós já ouvimos os defensores da agricultura convencional afirmar que a agricultura orgânica é uma receita para a fome global porque produz rendimentos mais baixos. A comparação de rendimento mais extensa até hoje, uma meta-análise de 2015 de 115 estudos, descobriram que a produção orgânica era em média quase 20 por cento menor do que as safras convencionais, um achado semelhante aos de estudos anteriores.

Mas o estudo deu um passo adiante, comparar os rendimentos das lavouras em fazendas convencionais com aquelas em fazendas orgânicas onde as lavouras de cobertura foram plantadas e as lavouras foram rotacionadas para melhorar a saúde do solo. Essas técnicas reduziram a lacuna de rendimento para menos de 10%.

Os autores concluíram que a lacuna real pode ser muito menor, já que eles encontraram "evidências de viés no meta-conjunto de dados em relação a estudos que relatam rendimentos convencionais mais elevados". Em outras palavras, a base para as alegações de que a agricultura orgânica não pode alimentar o mundo depende tanto de métodos agrícolas específicos quanto do tipo de fazenda.

Considere também que cerca de um quarto de todos os alimentos produzidos no mundo nunca é consumido. Todos os anos, apenas os Estados Unidos jogam fora 133 bilhões de libras de alimentos, mais do que o suficiente para alimentar os quase 50 milhões de americanos que regularmente enfrentam a fome. Então, mesmo considerando o valor de face, a lacuna de produtividade freqüentemente citada entre a agricultura convencional e orgânica é menor do que a quantidade de alimentos que rotineiramente jogamos fora.

Construindo solo saudável

As práticas agrícolas convencionais que degradam a saúde do solo minam a capacidade da humanidade de continuar alimentando a todos no longo prazo. Práticas regenerativas como as usadas nas fazendas e ranchos que visitei mostram que podemos melhorar prontamente a fertilidade do solo em grandes fazendas nos EUA e em pequenas fazendas de subsistência nos trópicos.

Não vejo mais debates sobre o futuro da agricultura como simplesmente convencional versus orgânico. Na minha opinião, simplificamos demais a complexidade da terra e subutilizamos a engenhosidade dos agricultores. Agora vejo a adoção de práticas agrícolas que desenvolvem a saúde do solo como a chave para uma agricultura estável e resiliente. E os fazendeiros que visitei haviam decifrado esse código, adaptando métodos de plantio direto, cobrem o cultivo e as rotações complexas em seu solo particular, condições ambientais e socioeconômicas.

Se eles eram orgânicos ou ainda usavam alguns fertilizantes e pesticidas, todas as fazendas que visitei que adotaram esse conjunto de práticas de transformação relataram colheitas que consistentemente corresponderam ou excederam as das fazendas convencionais vizinhas após um curto período de transição. Outra mensagem era tão simples quanto clara:os agricultores que restauraram seu solo usaram menos insumos para produzir rendimentos mais elevados, que se traduziu em maiores lucros.

Não importa como alguém olhe para isso, podemos ter certeza de que em breve a agricultura enfrentará outra revolução. Pois a agricultura hoje é abundante, petróleo barato para combustível e para fazer fertilizante - e nosso suprimento de petróleo barato não durará para sempre. Já existem pessoas suficientes no planeta para termos menos de um ano de suprimento de alimentos para a população global disponível a qualquer momento. Este simples fato tem implicações críticas para a sociedade.

Então, como podemos acelerar a adoção de uma agricultura mais resiliente? A criação de fazendas de demonstração ajudaria, assim como a realização de pesquisas em escala de sistema para avaliar o que funciona melhor para adaptar práticas específicas a princípios gerais em diferentes ambientes.

Também precisamos reformular nossas políticas e subsídios agrícolas. Não faz sentido continuar incentivando práticas convencionais que degradam a fertilidade do solo. Devemos começar a apoiar e recompensar os agricultores que adotam práticas regenerativas.

Depois de vermos os mitos da agricultura moderna, as práticas que constroem a saúde do solo tornam-se as lentes pelas quais podemos avaliar as estratégias para nos alimentar a longo prazo. Por que estou tão confiante de que as práticas agrícolas regenerativas podem ser produtivas e econômicas? Os fazendeiros que conheci me mostraram que já são.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.