Um estudo de autoria do professor Art Trembanis da Universidade de Delaware e colegas revela novos detalhes sobre os recifes de águas profundas - conhecidos como recifes mesofóticos - perto da ilha de Bonaire, no Caribe holandês.

Enquanto os recifes de coral em todo o mundo estão em declínio, as águas ao redor de Bonaire compreendem um parque marinho conhecido como um "paraíso do mergulhador" porque contém alguns dos recifes de coral mais bem preservados da bacia do Caribe.

Trembanis e colegas usaram veículos subaquáticos autônomos (AUV) para mapear esses recifes de alto mar, situado de 100 a mais de 500 pés (30 a mais de 150 metros) abaixo da superfície do oceano, que são considerados uma tábua de salvação para a recuperação de recifes rasos devido a fatores de estresse como o aquecimento (branqueamento), acidificação do oceano, sobre a pesca e outras deteriorações.

Esses recifes profundos podem ser uma parte substantiva do ecossistema de recifes de coral de qualquer ilha, no entanto, eles permanecem amplamente inexplorados porque geralmente estão localizados além da capacidade dos mergulhadores e são muito extensos para serem estudados com submersíveis.

Os pesquisadores esperam que o esforço de mapeamento, e os dados associados, ajudará os esforços de conservação locais.

"É difícil gerenciar o que você não vê, "disse Trembanis, um professor associado do College of Earth, Oceano, e Escola de Ciências e Políticas Marinhas do Meio Ambiente.

Projeto de campo multinacional

Usando um AUV chamado Teledyne Gavia, equipado com sensoriamento remoto, sistemas de sonar acústico e câmeras, Trembanis e seus colegas mapearam aproximadamente dois quilômetros quadrados de fundo do mar em torno do lado a sotavento (a favor do vento) de Bonaire.

O projeto de campo da equipe multinacional fazia parte de uma grande campanha de Exploração Oceânica da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Mais de 20 cientistas e engenheiros de dois continentes e meia dúzia de países participaram do projeto, incluindo alunos de graduação da UD em estudo no exterior.

Os pesquisadores primeiro se concentraram em identificar onde esses recifes mesofóticos estavam localizados, em seguida, analisou os dados coletados para caracterizar a profundidade, inclinação e rugosidade da superfície do fundo do mar, criando um índice de tipos de fundo específicos associados a esses recifes mais profundos.

"Então, você pode ser capaz de ver ei, a inclinação é baixa, mas há um grande relevo lá, dando-lhe as propriedades físicas da área. Então, o retroespalhamento do sonar pode lhe dizer algo sobre a natureza do fundo do mar, como se é arenoso ou composto de coral duro, "explicou Trembanis.

Essas ferramentas também permitem que os pesquisadores classifiquem recifes ecologicamente importantes que podem ser dignos de uma investigação mais aprofundada.

De acordo com Trembanis, alguns dos recifes mapeados podem ter se originado quando os níveis médios do mar eram mais baixos. Com o aumento do nível do mar, Trembanis teoriza que essas comunidades subaquáticas evoluíram para incluir apenas espécies tolerantes a águas mais profundas, fornecendo um refúgio em locais de desova ou fixação não apenas para os corais, mas também para peixes.

"Se quisermos estudar as conexões de refúgio entre recifes rasos e profundos, primeiro queremos saber onde estão localizados os recifes profundos, " ele disse.

Por exemplo, se houver espécies de águas rasas em um ambiente de águas profundas que foram perturbadas, pode sugerir que essas espécies não cresceram in situ, mas podem ter sido transportadas para lá, talvez por um evento de onda significativo.

"Sabemos que lugares em Bonaire e no Caribe são rotineiramente atingidos por furacões e sujeitos a eventos de tsunami de colapsos vulcânicos ou erupções dentro da bacia. Sabemos por meio de outros trabalhos que a assinatura de uma tempestade pode ser vista no fundo do mar em alto mar, "disse ele." Os detalhes desses mapas nos permitem procurar anomalias no fundo do mar. "

Dois locais mostraram evidências de estruturas semelhantes a recifes em profundidades superiores a 550 pés (aproximadamente 168 metros), sem outros recifes de água rasa associados nas proximidades, sugerindo um recife submerso, em vez de um recife criado a partir de um fragmento colapsado do recife de águas rasas acima.

Em outro local, uma grande pilha de entulho de coral descoberta a 550 pés foi depositada de uma forma que sugere que o coral se originou em águas mais rasas, o que pode indicar que um evento de onda significativo (tempestade ou tsunami) teve um impacto na área.

Mais de 50 por cento das estruturas de recife observadas no estudo foram encontradas fora da área marinha protegida (MPA), levantando questões importantes sobre se uma extensão do MPA deve ser considerada para salvaguardar fontes importantes de larvas rasas de coral e algas fotossintéticas chamadas zooxantelas.

Uma informação interessante que emergiu dos dados foi a descoberta de várias características de queda provavelmente relacionadas a eventos de tsunami ou grandes furacões. De acordo com Trembanis, os dados podem ajudar na gestão de risco de perigo em todo o Caribe.

"Ilhas vizinhas de Aruba, Curaçao e em todas as Índias Ocidentais Holandesas / Caribe compartilham uma abordagem comum para a gestão marinha e é provável que as distribuições que estamos vendo em Bonaire estejam presentes nessas outras ilhas. Isso abre a porta para projetos futuros para criar mapas de linha de base de onde os recifes profundos estão localizados e em que condições, " ele disse.

O estudo foi publicado na revista de código aberto Fronteiras na ciência marinha .