As bolotas existem em muitas variedades e crescem nos Estados Unidos. Diferentemente das maçãs, que crescem nas macieiras, ou das nozes, que crescem nas nozes, as bolotas não compartilham o nome da árvore em que crescem. Embora às vezes seja referido erroneamente como uma "árvore de bolota", a árvore que produz bolotas é o carvalho. Carvalhos diferentes produzem bolotas de diferentes formas e tamanhos, tornando as bolotas de uma árvore uma ferramenta útil na identificação de uma espécie de carvalho.
Noções básicas de carvalho
Várias espécies de carvalho (Quercus) vivem nos Estados Unidos. Os naturalistas dividem os carvalhos em três grandes grupos, classificando espécies individuais como carvalho vermelho, carvalho preto ou carvalho branco. Em geral, os carvalhos são altos, com muitas espécies crescendo a alturas de até 100 pés. Eles têm botões finais verdadeiros, o que significa que o botão fica no final de um galho e produz bolotas. Os naturalistas usam as características de folhas, cascas, brotos, galhos e frutos de uma árvore para identificar suas espécies. A bolota é o fruto da árvore e é onde você encontrará sementes de carvalho. Às vezes, as sementes pousam em solo fértil perto da árvore-mãe. As sementes também são levadas e plantadas (enterradas) por esquilos que às vezes esquecem onde as deixaram.
Tipos de bolotas
Uma bolota é essencialmente uma noz de carvalho. Como outras nogueiras, cada espécie de carvalho produz sua própria bolota, e as características individuais da bolota diferem dependendo das espécies de carvalho. Em geral, as bolotas de carvalho vermelho têm tampas planas e em forma de pires com escamas sobrepostas, as cápsulas de carvalho preto são em forma de tigela e os carvalhos desgrenhados e brancos carregam bolotas com tampas acidentadas em forma de tigela. Bolotas variam muito de espécie para espécie dentro dessas categorias amplas. Bolotas do carvalho vermelho do norte, por exemplo, têm menos de uma polegada de comprimento e em forma de ovo, enquanto bolotas do carvalho dente de serra, também um carvalho vermelho, são maiores, medindo mais de uma polegada de diâmetro, com tampas incomuns com escamas que crescem e se enrolam.
Alimento para animais selvagens
Muitas espécies de animais selvagens dependem de bolotas para obter alimentos. Veados, ratos, porcos selvagens, gaios-azuis e pica-paus se alimentam das frutas quando caem no chão. Durante os anos em que as bolotas são escassas, esses animais encontrarão outras fontes de alimento. Algumas espécies animais, no entanto, dependem inteiramente de bolotas para sua sobrevivência. Os pica-paus da bolota, por exemplo, dependem apenas de bolotas e migrarão para outra área, caso as nozes se tornem indisponíveis.
Alimentos para seres humanos
As bolotas têm servido como fonte de alimento para os seres humanos há milhares de anos. Eles eram um grampo de muitas tribos nativas americanas na América do Norte. Muitas espécies de carvalhos produzem bolotas cruas comestíveis. A lixiviação de bolota, um processo que lixivia os taninos das nozes usando água quente, diminui o amargor e facilita a digestão das nozes. As bolotas podem ser moídas em farinha para uso em pães e ensopados ou transformadas em óleo.
