Cientistas do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) descobriram uma estratégia de redução de custos para produtores de algodão no Alabama que usam plantações de cobertura.

As culturas de cobertura estão ganhando popularidade porque suprimem as ervas daninhas e ajudam o solo a reter umidade e nutrientes. Os agricultores normalmente plantam safras de cobertura no outono e as matam na primavera, achatando-as com um rolo, pulverizando-os com herbicidas, ou ambos. Depois de matar a colheita de cobertura, os produtores plantam uma "safra comercial" (ou seja, cultivado exclusivamente para o lucro) no mesmo campo.

Os produtores de algodão no Alabama costumam usar o centeio de cereais como cultura de cobertura, matá-lo quando começar a produzir sementes. Os agricultores irão então esperar, às vezes até 3 semanas, antes de plantar o algodão. Isso dá ao centeio tempo para morrer, portanto, não vai competir com o algodão pela umidade e nutrientes do solo. Mas também significa duas passadas de trator:uma para matar o centeio e outra para plantar o algodão.

O engenheiro agrônomo da ARS, Ted Kornecki, queria ver se os agricultores poderiam economizar em mão de obra e custos de combustível, fazendo apenas uma passagem em um trator equipado com um rolo, um plantador de sementes, e um pulverizador de herbicida. "Pode ser uma estratégia que vale a pena considerar, agora ou no futuro, dados os custos crescentes de combustível e mão de obra, "diz Kornecki, com o ARS National Soil Dynamics Laboratory em Auburn, Alabama.

Em seus estudos, Kornecki e seus colegas plantaram uma cultura de cobertura de centeio no outono e mataram na primavera. Eles então plantaram algodão com o método de duas passagens ou o novo método de uma passagem. Por 3 anos, eles compararam o número, vigor, e rendimentos de algodão em caroço das plantas de algodão. Eles também calcularam os custos de combustível e mão de obra do trator para cada passagem de um trator.

Previsivelmente, matar o centeio e plantar o algodão em uma única passagem economiza em combustível e custos de mão de obra. Com base em um preço de combustível diesel de $ 2 por galão e um trabalhador rural ganhando $ 12,55 por hora, a abordagem de passagem única economizou cerca de US $ 2, 200 por ano em uma fazenda média de algodão de 600 acres, ou cerca de US $ 3,67 o acre. Além dessa economia, os lotes de passagem única também produziram uma média de cerca de 2,5 por cento mais algodão por acre durante o período de 3 anos, um aumento no valor de cerca de US $ 24,60 por acre.

Kornecki diz que em alguns anos, a abordagem padrão de duas passagens ainda pode fazer sentido do ponto de vista econômico por causa de rendimentos e receitas potencialmente maiores. Mas os resultados também mostram que a abordagem de passagem única pode ser uma opção viável no futuro, principalmente se os preços do algodão permanecerem baixos e os custos com combustível e mão-de-obra continuarem subindo.