Uma pesquisa anual liderada por pesquisadores do Virginia Institute of Marine Science mostra que a abundância de gramíneas subaquáticas na Baía de Chesapeake aumentou 8% entre 2015 e 2016, continuando uma tendência ascendente iniciada em 2012.

O aumento torna 2016 o segundo ano consecutivo desde que a VIMS iniciou seu levantamento aéreo em 1984, em que a área da baía de vegetação aquática submersa (SAV) atingiu um novo máximo. Um total de 97, 433 acres de SAV foram mapeados na Baía de Chesapeake durante 2016.

Professor Robert "JJ" Orth, chefe do Programa de Monitoramento e Restauração SAV na VIMS, diz "Foi um ano impressionante, seguindo em um ano anteriormente impressionante. Estamos em números que nunca vimos. "

O aumento ocorre apesar das condições climáticas e das restrições de segurança que impediram a aquisição de imagens aéreas de porções do rio Potomac. "Embora não tenhamos conseguido mapear algumas áreas que sabemos que têm muitos SAVs, "diz Orth, "ainda estamos notavelmente acima dos níveis de 2015 em toda a baía."

David Wilcox, um analista de GIS no programa SAV da VIMS, observa que substituir os dados de 2015 pelas áreas não mapeadas em 2016 traria o total da baía para pouco menos de 100, 000 acres — 10, 000 hectares acima da meta de restauração provisória do Programa da Baía de 90, 000 acres até 2017. E essa estimativa é "um pouco conservadora, "diz Wilcox, "já que a cobertura em todas as outras áreas dessa área aumentou de 2015 para 2016."

A grama da baía subaquática é crítica para o ecossistema da baía. Eles fornecem habitat e berçário para peixes e caranguejos azuis, servem de alimento para animais como tartarugas e aves aquáticas, limpe a água reduzindo a ação das ondas, absorver o excesso de nutrientes, e reduzir a erosão da costa. Eles também são uma excelente medida do estado geral da baía, porque sua saúde está intimamente ligada à qualidade da água.

O VIMS rastreia a abundância de gramíneas subaquáticas como um indicador da saúde da baía para o Programa da Baía de Chesapeake, a parceria federal-estadual estabelecida em 1983 para monitorar e restaurar o ecossistema da baía. Os pesquisadores do VIMS estimam a área de gramíneas subaquáticas por meio de levantamentos aéreos realizados do final da primavera ao início do outono.

Nick DiPasquale, Diretor do Programa da Baía de Chesapeake, afirma que o relatório do VIMS "apóia ainda mais nossa avaliação de que atingimos um ponto crítico para vários indicadores que usamos para determinar a saúde da bacia hidrográfica. O ecossistema está respondendo às medidas de controle de poluição que as jurisdições implementaram:controle de descargas de estações de tratamento de águas residuais, água da chuva, e escoamento agrícola. Esses investimentos estão mostrando seu retorno em termos de melhorias ambientais em toda a bacia hidrográfica. O que estamos fazendo está funcionando. Só precisamos fazer mais. "

Os $ 64, 000 perguntas

Para 2016, a equipe VIMS continuou a prática - introduzida pela primeira vez em 2013 - de categorizar a abundância usando quatro zonas de salinidade diferentes, que são o lar de comunidades de gramíneas subaquáticas que respondem de forma semelhante a tempestades, seca, e outras condições de cultivo. O relato da abundância por zona de salinidade torna mais fácil para os cientistas conectar as mudanças nas comunidades de gramíneas com as mudanças nas condições de cultivo ao longo do tempo. As 4 zonas são frescas de maré, ligeiramente salgado (oligohalina), moderadamente salgado (mesohalino), e salinidade total (polialina).

A equipe VIMS atribui o aumento deste ano na abundância de gramíneas subaquáticas principalmente a uma grande expansão da grama widgeon nas águas moderadamente salgadas da baía.

"O aumento para o mesohalino é bastante impressionante, "diz Orth." Começamos com uma baixa em 2012, e foi uma ascensão meteórica em 2016. Na verdade, a abundância de widgeongrass nessas áreas quase triplicou. "

Orth e Wilcox atenuam essa tendência positiva observando que widgeongrass é uma espécie de "boom-ou-busto" que experimentou declínios acentuados nos últimos anos.

"Continuamos esperando o acidente, "diz Orth, "mas não aconteceu. Seja porque a baía está ficando mais quente, tornando a vida confortável para widgeongrass, nós não sabemos. "

"Vimos uma redução de cerca de 50% na grama widegeon em 2003, "diz Wilcox." Se isso acontecesse no ano que vem, nossa história seria muito diferente. Não temos ideia, realmente, o que levou a essa redução em 2003 ".

"São sempre $ 64, 000 perguntas, "acrescenta Orth." O que está causando widgeongrass e por que o vimos persistir por 4 ou 5 anos em níveis muito altos? "

Abundância por zona de salinidade

Mudanças na abundância de gramíneas subaquáticas entre 2015 e 2016 nas outras zonas de salinidade da baía foram misturadas. As zonas de salinidade oligohalina e polialina diminuíram, enquanto a abundância na zona fresca das marés aumentou ligeiramente (provavelmente uma estimativa conservadora, dados os problemas de mapeamento mencionados anteriormente). A equipe VIMS não foi capaz de estimar as mudanças na abundância de SAV nas baías costeiras da Virgínia devido às condições climáticas desfavoráveis ​​que impediram a aquisição de imagens aéreas nessas áreas durante 2016.