O governo do Reino Unido está enfrentando críticas por atrasar a publicação de seu plano de qualidade do ar. O tribunal superior do país ordenou ao governo que revise urgentemente sua estratégia para lidar com a poluição do ar, depois de violar os limites legais da UE de poluentes tóxicos em vilas e cidades em toda a Grã-Bretanha.

Em novembro de 2016, o tribunal decidiu que uma versão anterior de seu plano de qualidade do ar era ilegalmente ruim, e não conseguiu reduzir os níveis de dióxido de nitrogênio (conhecido como NO₂) aos limites legais no "menor tempo possível". O prazo para uma versão revisada era segunda-feira, 24 de abril.

No entanto, na sexta-feira anterior, o Departamento de Meio Ambiente, Energia e Assuntos Rurais (Defra) entrou com um pedido de última hora para adiar a publicação até depois das eleições gerais em 8 de junho. Defra disse que o atraso era necessário devido às regras do "purdah", que limitam os anúncios do governo durante o período eleitoral.

O tribunal ordenou uma audiência sobre o atraso. O governo está em uma posição forte para ter sucesso. Mesmo se ClientEarth, o escritório de advocacia ambiental que trouxe o caso original, foram convencer um juiz de que o plano de qualidade do ar está fora do purdah, o governo poderia apelar de tal decisão. Nesse momento provavelmente estaria além da eleição de qualquer maneira.

A poluição do ar é um grande problema

O problema é urgente demais para esses assaltos legais. Cada ano há cerca de 40, 000 mortes devido à poluição do ar exterior, e o Reino Unido tem a segunda maior taxa de mortalidade na Europa associada às emissões de NO₂. Em centros urbanos movimentados, as taxas de mortalidade são mais altas.

Então o que pode ser feito sobre isso? Nas cidades, as emissões do transporte rodoviário são a maior fonte de óxidos de nitrogênio (NOx) e partículas finas conhecidas como partículas (PM). Para resolver o problema, uma série de novas medidas são necessárias, alguns dos quais seriam impopulares entre muitos motoristas (eleitores).

As propostas provavelmente incluiriam taxas mais altas de impostos para os carros e caminhões mais sujos, bem como zonas de ar limpo, como a Zona de Ultra Low Emissions (ULEZ) em Londres. O ULEZ, que deve entrar em vigor em 2019, envolverá uma taxa de £ 12,50 (além da taxa de congestionamento atual de £ 11,50) para os veículos de passageiros mais poluentes.

Claro, essas taxas mais altas desvalorizarão os próprios veículos a diesel que foram promovidos por governos anteriores. Ajudar, o governo está considerando um esquema de sucateamento (baseado em um esquema semelhante na França), onde proprietários de diesel receberiam incentivos para trocar seus veículos por modelos menos poluentes.

Os veículos a diesel foram promovidos em toda a Europa na década de 1990, pois são mais eficientes do que os carros a gasolina em termos de CO ₂ emissões, e, portanto, emitem menos gases de efeito estufa. Contudo, veículos a diesel emitem níveis mais elevados de óxidos de nitrogênio e partículas, as emissões que afetam a saúde humana.

É verdade que os veículos a diesel estão agora muito mais limpos do que eram em 1992, quando a primeira ronda de legislação europeia sobre emissões (EURO I) entrou em vigor. O nível regulamentado de emissões de partículas prejudiciais foi reduzido em cerca de 97% nesse período, com tendências semelhantes para NOx.

Os motores a diesel ainda emitem mais NOx do que os motores a gasolina, e há um número crescente de diesel nas estradas britânicas. Os fabricantes de automóveis já implementaram muitas das medidas mais óbvias e econômicas, como filtros de partículas diesel. Isso significa que as reduções adicionais das emissões de diesel provavelmente serão mais graduais.

Este ano, até o momento, mais de 98% dos veículos novos registrados no Reino Unido ainda têm um motor de combustão interna - que funciona com diesel ou gasolina. Embora esses veículos mais novos sejam menos poluentes do que os modelos mais antigos, não existem níveis seguros para poluentes tóxicos, como partículas transportadas pelo ar.

Veículos totalmente elétricos levarão tempo para pegar, assim como a infraestrutura de carregamento necessária levará tempo para amadurecer. Parte do problema é que os motoristas estão preocupados com a variedade de veículos elétricos, que é normalmente cerca de 100 milhas. Eles não precisam ser, em Londres, 66% das viagens de carro são inferiores a 5 km. O incentivo à adoção de veículos elétricos nas cidades exige uma rede pública de pontos de recarga amplamente disponível.

Mas, enquanto a tecnologia e a infraestrutura estão melhorando, não temos tempo para esperar por carros elétricos. O problema da qualidade do ar precisa de soluções imediatas. Para limpar o ar, o plano do governo precisará incluir impostos mais altos sobre os veículos mais sujos, e zonas de baixa emissão na maioria das cidades.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.