p O número de barragens hidrelétricas aumentou dramaticamente nos últimos 100 anos para o fornecimento de energia, mitigação da mudança climática, e desenvolvimento econômico. Contudo, estudos recentes enfatizaram esmagadoramente as consequências negativas da construção de barragens. Notavelmente, é comumente assumido que os reservatórios retêm nutrientes, e esta redução de nutrientes reduz significativamente a produtividade primária, capturas pesqueiras e segurança alimentar a jusante. Essa percepção dificulta amplamente o fornecimento de eletricidade e até mesmo o desenvolvimento socioeconômico sustentável em muitas regiões em desenvolvimento, como o Congo e as bacias do baixo Mekong. p Contudo, suporte científico sólido para a crença generalizada de que as barragens retêm nutrientes geralmente faltam, porque os programas de monitoramento que reúnem dados para estabelecer como os fluxos de nutrientes e a produção de fitoplâncton mudaram após a construção da barragem são raros. Um novo artigo de Qiuwen Chen e seu grupo de pesquisa no Instituto de Pesquisa Hidráulica de Nanjing, China, junto com o Prof. Jef Huisman da Universidade de Amsterdã e o Prof. Stephen C Maberly do UK Centre for Ecology &Hydrology agora fornece dados de monitoramento extensivos para o rio Mekong superior. Seus dados revelam alguns novos insights surpreendentes.

p Ao contrário da expectativa, seu estudo mostra que uma cascata de reservatórios ao longo do alto rio Mekong aumentou a biodisponibilidade a jusante de nitrogênio e fósforo. O mecanismo central é o efeito sinérgico do aumento do tempo de residência hidráulica e o desenvolvimento de condições de hipóxia devido à estratificação e acúmulo de matéria orgânica. A falta de oxigênio resulta na liberação de nutrientes do sedimento e subsequente acúmulo de amônio e fósforo nas camadas de água mais profundas do reservatório, que aumenta a concentração de nutrientes dissolvidos liberados a jusante da base dos reservatórios.

p Além disso, o maior tempo de residência nos reservatórios aumentou fortemente a produção de fitoplâncton, com uma mudança na composição de espécies de diatomáceas rio acima para algas verdes nos reservatórios a jusante.

p As barragens a montante são regularmente responsabilizadas pela retenção de nutrientes e, consequentemente, pelo colapso da produtividade primária e da pesca, e até mesmo direitos humanos de subsistência no baixo rio Mekong. Este trabalho implica que o declínio da pesca no baixo rio Mekong pode ser causado por outros fatores, como pesca excessiva, modificação do habitat, interrupção da migração de peixes pela construção de barragens ou deterioração da qualidade da água de fontes locais, ao invés de uma redução na disponibilidade de nutrientes ou produtividade primária induzida pelas barragens em cascata rio acima.

p Esta nova perspectiva sobre a questão globalmente importante enfatiza a necessidade de monitoramento dedicado dos impactos ambientais das barragens hidrelétricas na ciclagem de nutrientes e na produção primária. As descobertas são de grande importância não apenas para a ciência, mas também para o desenvolvimento socioeconômico sustentável ao longo do rio Mekong e outros rios transfronteiriços em todo o mundo.