O último pedaço do manto de gelo que uma vez cobriu grande parte da América do Norte está fadado a desaparecer nos próximos séculos, diz um novo estudo realizado por pesquisadores da Simon Fraser University em British Columbia e da University of Colorado Boulder.

A calota polar de Barnes, uma feição do tamanho de Delaware na Ilha de Baffin, no Ártico canadense, está derretendo em um ritmo rápido, impulsionado pelo aumento dos gases de efeito estufa na atmosfera que elevaram as temperaturas árticas. A calota de gelo, enquanto ainda 500 metros de espessura, está programado para derreter em cerca de 300 anos sob as emissões normais de gases do efeito estufa.

Os resultados fornecem evidências convincentes de que o nível atual de aquecimento é quase desconhecido nos últimos 2,5 milhões de anos, de acordo com os autores. Apenas três vezes no máximo nesse período de tempo a calota polar de Barnes foi tão pequena, indicou um estudo de isótopos criados por raios cósmicos que ficaram presos em rochas ao redor da calota polar de Barnes.

“Este é o desaparecimento de uma característica da última era glacial, que provavelmente teria sobrevivido sem as emissões antropogênicas de gases de efeito estufa, "disse Adrien Gilbert, um glaciologista da Simon Fraser University em British Columbia, no Canadá e principal autor do novo estudo publicado online hoje em Cartas de pesquisa geofísica , um jornal da American Geophysical Union.

Embora o derretimento da calota polar de Barnes provavelmente tenha efeitos insignificantes no aumento do nível do mar, seu fim poderia ser o prenúncio da eventual dissolução dos mantos de gelo maiores, como a Groenlândia e a Antártica, disse o professor Gifford Miller da CU-Boulder, um co-autor do estudo.

"Acho que o desaparecimento da calota polar de Barnes seria apenas uma curiosidade científica se não fosse tão incomum, "disse Miller, o diretor associado do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da CU Boulder, que conduz pesquisas na Ilha Baffin anualmente nas últimas cinco décadas. "Uma implicação derivada de nossos resultados é que partes significativas da camada de gelo do sul da Groenlândia também podem estar em risco de derreter à medida que o Ártico continua a aquecer."

A elevação elevada do mar criada pelo derretimento da Groenlândia causaria automaticamente o manto de gelo da Antártica, cujas dimensões são controladas pelo nível do mar, para também diminuir de tamanho, Disse Miller.

A capa de gelo de Barnes é parte do manto de gelo Laurentide que cobriu milhões de milhas quadradas da América do Norte episodicamente desde o início do período quaternário, há cerca de 2,5 milhões de anos. A camada de gelo cresceu e encolheu ao longo do tempo, à medida que a Terra passava por vários ciclos climáticos, e o gelo tinha uma milha de espessura na atual Chicago, cerca de 20, 000 anos atrás. Começou a recuar substancialmente por volta dos 14 anos, 000 anos atrás, quando a Terra saiu de sua última idade do gelo.

A calota de gelo estabilizou cerca de 2, 000 anos atrás, até que os efeitos do recente aquecimento o alcançaram. Miller estava conduzindo uma pesquisa na Ilha Baffin em 2009, quando percebeu que a calota polar havia encolhido visivelmente em comparação com as imagens de algumas décadas antes. Ele recrutou Gilbert e Gwenn Flowers de Simon Fraser para desenvolver um modelo de como a calota polar pode se comportar no futuro.

No novo estudo, os pesquisadores usaram seu modelo para estimar quando a calota polar desapareceria em diferentes cenários de emissões de gases de efeito estufa. Eles projetam que, em todos os cenários de emissão futuros, a calota polar desaparecerá dentro de 200 a 500 anos. Para um cenário de emissões moderadas que assume que as emissões de gases de efeito estufa da Terra atingirão o pico por volta do ano 2040, eles projetam que a calota polar desaparecerá em 300 anos.

"Os dados geológicos são bastante claros que a calota polar de Barnes quase nunca desaparece nos tempos interglaciais, "Disse Miller." O fato de estar desaparecendo agora diz que estamos realmente fora do que experimentamos no intervalo de 2,5 milhões de anos. Estamos entrando em um novo estado climático. "

A calota polar Barnes é como um canário em uma mina de carvão, disse Miller, que também é professor no Departamento de Ciências Geológicas da CU Boulder. Mesmo que os humanos parassem de emitir gases de efeito estufa hoje, a calota polar ainda desapareceria nos próximos séculos.

Em 2010, o projeto recebeu um impulso de Waleed Abdalati, atual diretor do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (uma joint venture da CUBoulder e NOAA), que era o cientista-chefe da NASA na época. Abdalati apoiou o voo de um avião da NASA monitorando a perda de gelo no Ártico para revisitar a calota polar de Barnes.

Além de medir as mudanças na altura da calota polar, pesquisadores usaram radar de penetração de gelo a bordo da aeronave para revelar seu oculto, topografia sub-glacial. As medições foram fundamentais para o modelo de computador subsequentemente desenvolvido por Gilbert e Flowers para prever a evolução da calota polar de Barnes.