Uma nova pesquisa da NASA revela que o gigante vulcão escudo marciano Arsia Mons produziu um novo fluxo de lava em seu cume a cada 1 a 3 milhões de anos durante o pico final de atividade. A última atividade vulcânica ali cessou há cerca de 50 milhões de anos - por volta da época da extinção do Cretáceo-Paleógeno da Terra, quando um grande número de espécies vegetais e animais do nosso planeta (incluindo dinossauros) foram extintas.

Localizado ao sul do equador de Marte, Arsia Mons é o membro mais meridional de um trio de amplas, vulcões escudos suavemente inclinados, conhecidos coletivamente como Tharsis Montes. Arsia Mons foi construída ao longo de bilhões de anos, embora os detalhes de seu ciclo de vida ainda estejam sendo elaborados. Acredita-se que a atividade vulcânica mais recente tenha ocorrido na caldeira - a depressão em forma de tigela no topo - onde 29 aberturas vulcânicas foram identificadas. Até agora, tem sido difícil fazer uma estimativa precisa de quando esse campo vulcânico estava ativo.

"Estimamos que o pico de atividade do campo vulcânico no cume de Arsia Mons provavelmente ocorreu há cerca de 150 milhões de anos - o final do período Jurássico na Terra - e morreu na mesma época que os dinossauros da Terra, "disse Jacob Richardson, um pesquisador de pós-doutorado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "É possível, no entanto, que a última abertura vulcânica ou duas podem ter estado ativas nos últimos 50 milhões de anos, o que é muito recente em termos geológicos. "

Richardson apresentará as descobertas em 20 de março, 2017, na Conferência de Ciência Lunar e Planetária em The Woodlands, Texas. O estudo também foi publicado em Cartas da Terra e da Ciência Planetária .

Medindo cerca de 68 milhas (110 quilômetros) de diâmetro, a caldeira é profunda o suficiente para conter todo o volume de água do Lago Huron, e então alguns. O exame das características vulcânicas dentro da caldeira exigia imagens de alta resolução, que os pesquisadores obtiveram da Context Camera on Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.

A equipe mapeou os limites dos fluxos de lava de cada uma das 29 aberturas vulcânicas e determinou a estratigrafia, ou camadas, dos fluxos. Os pesquisadores também realizaram uma técnica chamada contagem de crateras - calculando o número de crateras com pelo menos 330 pés (100 metros) de diâmetro - para estimar a idade dos fluxos.

Usando um novo modelo de computador desenvolvido por Richardson e seus colegas da University of South Florida, os dois tipos de informação foram combinados para determinar o equivalente vulcânico de uma linha de rebatidas para as 29 aberturas de Arsia Mons. Os fluxos mais antigos datam de cerca de 200 milhões de anos. Os fluxos mais recentes provavelmente ocorreram de 10 a 90 milhões de anos atrás - provavelmente cerca de 50 milhões de anos atrás.

A modelagem também rendeu estimativas do fluxo de volume para cada fluxo de lava. Em seu pico há cerca de 150 milhões de anos, as aberturas na caldeira de Arsia Mons provavelmente produziram coletivamente cerca de 1 a 8 quilômetros cúbicos de magma a cada milhão de anos, aumentando lentamente o tamanho do vulcão.

"Pense nisso como um lento, vazamento da torneira de magma, "disse Richardson." Arsia Mons estava criando cerca de uma abertura vulcânica a cada 1 a 3 milhões de anos no pico, em comparação com um a cada 10, 000 anos ou mais em regiões semelhantes na Terra. "

Um melhor entendimento de quando ocorreu a atividade vulcânica em Marte é importante porque ajuda os pesquisadores a entender a história do Planeta Vermelho e a estrutura interna.

"Um dos principais objetivos da comunidade de vulcanologia de Marte é entender a anatomia e o ciclo de vida dos vulcões do planeta. Os vulcões de Marte mostram evidências de atividade em um período de tempo maior do que os da Terra, mas suas histórias de produção de magma podem ser bastante diferentes, "disse Jacob Bleacher, geólogo planetário em Goddard e co-autor do estudo. "Este estudo nos dá outra pista sobre como a atividade em Arsia Mons diminuiu e o enorme vulcão ficou quieto."