Alguns modelos climáticos estão sugerindo que o El Niño pode retornar ainda este ano, Mas para agora, o Oceano Pacífico permanece em um estado neutro de "La Nada", de acordo com o climatologista Bill Patzert do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. O mapa mais recente de dados de altura do nível do mar da missão do satélite EUA / Europa Jason-3 mostra a maior parte do oceano em alturas neutras (verde), exceto por uma protuberância do alto nível do mar (vermelho) centrada ao longo de 20 graus de latitude norte nos trópicos central e oriental do hemisfério norte, em torno do Havaí. O alto nível do mar é causado pela água quente.

O retorno do El Niño ou não será determinado por uma série de fatores, um dos quais é o palco maior em que tocam El Niño e La Niña, a Oscilação Decadal do Pacífico (PDO). O PDO é uma grande escala, padrão de longo prazo da temperatura do oceano e outras mudanças no Oceano Pacífico. Ele alterna entre duas fases, quente (chamado positivo) e frio (negativo), em intervalos irregulares de 5 a 20 anos.

Sabe-se que as fases do PDO afetam o tamanho e a frequência dos eventos El Niño e La Niña de curta duração. Em sua fase positiva, o PDO incentiva e intensifica El Niños. Em sua fase negativa, faz o mesmo com La Niñas. A última mudança de fase PDO foi em 2014, quando se tornou fortemente positivo e assim permaneceu por 37 meses.

Patzert diz que uma retrospectiva dos três anos desde a mudança de fase do PDO em 2014 fornece algumas pistas sobre por que o El Niño de 2015-16 foi tão grande e duradouro, e por que o La Niña 2016 foi tão pequeno.

Em 2014, Patzert diz, os ventos alísios (os ventos predominantes que sopram de leste a oeste sobre os oceanos tropicais da Terra) no Oceano Pacífico enfraqueceram, e um modesto El Niño aumentava e diminuía ao longo do ano. Nunca se desenvolveu totalmente, mas deixou o Pacífico equatorial mais quente do que o normal. Em 2015, os ventos alísios enfraqueceram dramaticamente, desencadeando um grande El Niño com grandes impactos em todo o mundo. Com uma grande piscina de água equatorial quente para tirar, formou-se cedo e se fortaleceu por mais de um ano, alcançando força total no final de janeiro de 2016 - excepcionalmente tarde para um evento El Niño.

Além de ter vida longa, o El Niño de 2015-16 também foi excepcionalmente grande em área, com o alto nível do mar e água quente se espalhando ao norte até o Havaí. Como a principal região do El Niño diminuiu, esta protuberância quente ao norte do equador permaneceu.

Durante o verão de 2016, um La Niña era considerado iminente, mas nunca realmente aconteceu. Em novembro de 2016, o Oceano Pacífico equatorial estava na condição neutra em que se encontra agora. O alto nível do mar, visível como uma área vermelha ao redor do Havaí na nova imagem, é causado pelo calor que sobrou do último El Niño.

Patzert postula que a protuberância de água quente que sobrou foi a responsável pelo apagado La Niña. "A protuberância quente suprimiu os ventos alísios no leste e centro do Pacífico, silenciando as condições necessárias para a formação de um La Niña desenvolvido? ", pergunta ele." Como todos os pesquisadores do El Niño sabem, não há dois episódios de El Niño ou La Niña exatamente iguais. "

Patzert e outros pesquisadores têm perguntas adicionais sobre a influência do PDO. Qual foi o papel da mudança de fase PDO de 2014 nos eventos dos últimos três anos? O calor do oceano em curso sinaliza que a fase PDO positiva atual será de longa duração - talvez decadal - ou será um blip de curto prazo? Os cientistas da NASA continuarão a monitorar o Pacífico para ver o que está reservado para o clima mundial.

De qualquer jeito, Patzert observa, o PDO será um fator nos padrões climáticos futuros. “Um Oceano Pacífico mais quente ou mais frio certamente desempenhará um grande papel nos eventos futuros de El Niño e La Niña. Isso é importante, porque esses eventos modulam os padrões de seca e dilúvio no oeste americano, bem como a taxa de escalada das temperaturas globais, " ele diz.