Um novo estudo de uma equipe de pesquisadores do Coastal Waters Consortium liderada pelo pesquisador de pós-doutorado da Rutgers University, Michael McCann, encontrou quais pássaros, peixe, insetos e outros animais afetados pela explosão da Deepwater Horizon devem receber prioridade para a conservação, proteção e pesquisa.

Até agora, os cientistas não sabiam quais tipos de animais foram mais afetados e que impacto seus destinos coletivos tiveram na cadeia alimentar depois que a plataforma offshore Deepwater Horizon explodiu em 2010 e despejou 4,9 milhões de barris de petróleo nos pântanos salgados da Louisiana.

"Houve muitos estudos sobre quem come quem, e sobre quais espécies são sensíveis ao óleo, "diz Olaf Jensen, professor de ciências marinhas e costeiras na Escola de Ciências Ambientais e Biológicas, e coautor do estudo. "Nós os juntamos e perguntamos:'Quem é importante na cadeia alimentar e realmente sensível ao óleo?' "Estas são as espécies que mais precisam de proteção porque sua perda pode ter efeitos propagadores em toda a cadeia alimentar, disse Jensen.

O estudo, publicado este mês em Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente , em que a equipe de cientistas da Rutgers University, Louisiana State University, Louisiana Universities Marine Consortium, Universidade da Carolina do Norte, East Carolina University, e a Stony Brook University construiu uma teia alimentar de pântano para a Baía de Barataria, Louisiana. O estudo descobriu que o killifish desempenhou um papel fundamental na cadeia alimentar e se saiu relativamente bem após o derramamento.

Os pesquisadores determinaram que andorinhas, gaivotas e pássaros pernaltas, como garças, eram sensíveis ao óleo e tão extensivamente conectados a outros animais como presas e predadores que sua perda impactaria outras espécies na cadeia alimentar. Alguns estudos indicam que a mortalidade entre andorinhas e gaivotas na Baía de Barataria chega a 32 por cento.

"Não queríamos apenas encontrar vencedores e perdedores com os efeitos do vazamento, "diz McCann, o autor principal do estudo, agora um cientista da Nature Conservancy, mas um pesquisador de pós-doutorado da Rutgers quando o estudo foi concluído. "Queríamos descobrir que papel cada tipo de animal desempenharia em como uma teia alimentar responde a algo como esse derramamento de óleo."

Alguns animais, como lombrigas, foram considerados altamente sensíveis ao óleo, mas não foram considerados críticos para a cadeia alimentar porque não estão altamente conectados a outros animais como presas ou predadores.

Finalmente, os cientistas identificaram várias espécies como essenciais para o ecossistema de sapal que deveriam ser consideradas prioridades para pesquisas futuras. Os caranguejos azuis estavam entre esses animais.

"Nossa análise identificou o caranguejo azul como uma das espécies mais importantes nos pântanos salgados da Louisiana porque eles comem ou são comidos por quase todos os outros animais neste ambiente, "diz o co-autor Michael Polito, professor assistente de oceanografia e estudos costeiros na Louisiana State University College da Coast and Environment. "Como a sensibilidade dos caranguejos azuis ao óleo ainda não está clara, trabalhos futuros são necessários para esclarecer como derramamentos de óleo podem afetar esta importante espécie e resultar em mudanças em todo o ecossistema do pântano salgado. "