Havia cores surpreendentes aqui há apenas um ano, uma gama deslumbrante de vida sob as ondas. Agora este recife das Maldivas está morto, morto pelo estresse do aumento da temperatura do oceano. O que resta é uma extensão assustadora de cinza, uma cena repetida em recifes em todo o mundo no que rapidamente se tornou uma catástrofe ecológica completa.

O mundo perdeu cerca de metade de seus recifes de coral nos últimos 30 anos. Os cientistas agora estão lutando para garantir que pelo menos uma fração desses ecossistemas únicos sobreviva além das próximas três décadas. A saúde do planeta depende disso:os recifes de coral sustentam um quarto de todas as espécies marinhas, bem como meio bilhão de pessoas em todo o mundo.

"Isso não é algo que vai acontecer daqui a 100 anos. Estamos perdendo-os agora, "disse a bióloga marinha Julia Baum, da Universidade de Victoria, no Canadá." Estamos perdendo-os muito rapidamente, muito mais rapidamente do que qualquer um de nós jamais poderia ter imaginado. "

Mesmo se o mundo pudesse deter o aquecimento global agora, os cientistas ainda esperam que mais de 90 por cento dos corais morrerão até 2050. Sem uma intervenção drástica, corremos o risco de perder todos eles.

"Perder recifes de coral é fundamentalmente prejudicar a saúde de uma grande parte da raça humana, "disse Ruth Gates, diretor do Instituto de Biologia Marinha do Havaí.

Os recifes de coral produzem parte do oxigênio que respiramos. Muitas vezes descritos como florestas tropicais subaquáticas, eles povoam uma pequena fração do oceano, mas fornecem habitats para uma em cada quatro espécies marinhas. Os recifes também formam barreiras cruciais para proteger os litorais da força total das tempestades.

Eles fornecem bilhões de dólares em receitas do turismo, pesca e outro comércio, e são usados ​​em pesquisas médicas para curas de doenças, incluindo câncer, artrite e infecções bacterianas ou virais.

"Esteja você morando na América do Norte, na Europa ou na Austrália, você deve se preocupar, "disse o biólogo Ove Hoegh-Guldberg, diretor do Global Change Institute da University of Queensland, na Austrália. "Este não é apenas um destino de mergulho distante, um destino de férias. Esta é a estrutura do ecossistema que nos sustenta. "

E esse tecido está sendo rasgado.

"Você não poderia ser mais burro ... erodir exatamente aquilo de que a vida depende - o ecossistema - e torcer para que você saia impune, "Hoegh-Guldberg disse.

Os corais são invertebrados, vivendo principalmente em águas tropicais. Eles secretam carbonato de cálcio para construir esqueletos protetores que crescem e assumem cores impressionantes, graças a uma relação simbiótica com algas que vivem em seus tecidos e lhes fornecem energia.

Mas os corais são sensíveis às flutuações de temperatura, e estão sofrendo com o aumento da temperatura do oceano e acidificação, bem como da sobrepesca, poluição, desenvolvimento costeiro e escoamento agrícola.

Uma mudança de temperatura de apenas 1 a 2 graus Celsius (1,8 a 3,6 graus Fahrenheit) pode forçar o coral a expelir as algas, deixando seus esqueletos brancos visíveis em um processo conhecido como "branqueamento".

O coral branqueado pode se recuperar se a água esfriar, mas se as altas temperaturas persistirem por meses, o coral morrerá. Eventualmente, o recife irá degradar, deixando peixes sem habitats e litorais menos protegidos das tempestades.

O primeiro evento de branqueamento global ocorreu em 1998, quando 16 por cento dos corais morreram. O problema aumentou dramaticamente em 2015-2016 em meio a um fenômeno climático natural extenso El Niño que aqueceu as águas do Pacífico perto do equador e desencadeou o branqueamento mais difundido já documentado. Este terceiro evento global de branqueamento, como é conhecido, continua hoje mesmo após o fim do El Niño.

As manchetes se concentraram nos danos à famosa Grande Barreira de Corais da Austrália, mas outros recifes têm se saído tão mal ou pior em todo o mundo, do Japão ao Havaí e à Flórida.

Em torno das ilhas das Maldivas, um destino turístico idílico no Oceano Índico, cerca de 73 por cento dos recifes pesquisados ​​sofreram branqueamento entre março e maio de 2016, de acordo com o Centro de Pesquisa Marinha do país.

"Este episódio de branqueamento parece ter impactado todas as Maldivas, mas a gravidade do branqueamento varia "entre os recifes, de acordo com as condições locais, disse Nizam Ibrahim, oficial sênior de pesquisa do centro.

As piores vítimas foram as áreas do Pacífico central, onde Baum da Universidade de Victoria tem conduzido pesquisas sobre Kiritimati, ou Ilha Christmas, na República de Kiribati. As temperaturas mais quentes da água duraram lá por 10 meses em 2015-2016, matando impressionantes 90 por cento do recife.

Baum nunca tinha visto nada parecido.

"Como cientistas, estávamos todos em um novo território, "Baum disse, "assim como os corais em termos de estresse térmico a que foram submetidos."

Para piorar as coisas, os cientistas estão prevendo outra onda de temperaturas elevadas do oceano a partir do próximo mês.

“Os modelos indicam que veremos a volta do branqueamento no Pacífico Sul em breve, junto com a possibilidade de branqueamento nas partes oriental e ocidental do Oceano Índico, "disse Mark Eakin, especialista em recifes de coral e coordenador do Coral Reef Watch da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, que usa satélites para monitorar as condições ambientais em torno dos recifes. Pode não ser tão ruim quanto no ano passado, mas poderia enfatizar ainda mais "os recifes que ainda estão sofrendo desde os últimos dois anos".

A velocidade da destruição é o que alarma os cientistas e conservacionistas, já que o coral danificado pode não ter tempo de se recuperar antes de ser atingido novamente por temperaturas mais altas.

Mas alguns podem ter uma chance.

Mês passado, Hoegh-Guldberg ajudou a lançar uma iniciativa chamada 50 Reefs, com o objetivo de identificar os recifes com as melhores chances de sobrevivência no aquecimento dos oceanos e aumentar a conscientização pública. Seu parceiro de projeto é Richard Vevers, que lidera o XL Catlin Seaview Survey, que tem documentado recifes de coral em todo o mundo.

“Para os recifes menos vulneráveis ​​às mudanças climáticas, a chave será protegê-los de todos os outros problemas que enfrentam - poluição, sobrepesca, desenvolvimento costeiro, "disse Vevers, que fundou a The Ocean Agency, uma organização australiana que busca novas tecnologias para ajudar a mitigar alguns dos maiores desafios do oceano. Se os recifes permanecerem saudáveis ​​e resistentes, "eles podem se tornar os centros de sementes vitais que podem repovoar os recifes circundantes."

A própria natureza está proporcionando pequenos lampejos de esperança. Alguns dos corais de Kiritimati, por exemplo, estão mostrando sinais provisórios de um retorno.

Mas os cientistas não querem deixar isso ao acaso, e estão avançando com experimentos que esperam evitar a extinção.

"Perdemos 50 por cento dos recifes, mas isso significa que ainda temos 50 por cento restantes, "disse Gates, que está trabalhando no Havaí para criar corais que possam suportar melhor as temperaturas crescentes. "Definitivamente, não queremos chegar ao ponto de não intervir até que tenhamos 2 por cento restantes."

Indo um passo adiante, ela também está tentando "treinar" corais para sobreviver ao aumento das temperaturas, expondo-os a estresse por calor subletal na esperança de que possam "de alguma forma consertar isso em sua memória" e sobreviver a estresse semelhante no futuro.

"Provavelmente é hora de começarmos a pensar fora da caixa, "Disse Gates." É uma espécie de jogo sem vitória se não fizermos nada. "

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