Pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que até 90 por cento dos peixes predadores desapareceram dos recifes de coral do Caribe, sobrecarregando o ecossistema oceânico e a economia costeira. As boas notícias? Eles identificaram recifes, conhecido como supersites, que pode suportar um grande número de peixes predadores que, se reintroduzidos, pode ajudar a restaurar o revés ambiental e econômico causado pela pesca excessiva.

O trabalho, liderado pelo ex-aluno de graduação da UNC-Chapel Hill Abel Valdivia trabalhando com John Bruno, um biólogo marinho na UNC College of Arts &Sciences, sugere que esses supersítios - recifes com muitos cantos e fendas em sua superfície que atuam como esconderijos para as presas (e atraem predadores) - devem ser priorizados para proteção e podem servir como modelos regionais mostrando o valor da biodiversidade para o turismo e outros usos. Outras características que tornam um supersite são a quantidade de comida disponível, tamanho do recife e proximidade com manguezais.

"Em terra, um supersítio seria um parque nacional como Yellowstone, que naturalmente sustenta uma abundância de vida selvagem variada e foi protegida pelo governo federal, "disse Bruno, cujo trabalho aparece na edição de 1º de março de Avanços da Ciência .

A equipe pesquisou 39 recifes nas Bahamas, Cuba, Flórida, México e Belize, dentro e fora das reservas marinhas, para determinar quantos peixes foram perdidos comparando a biomassa de peixes em locais intocados com a biomassa de peixes em um recife típico. Eles estimaram a biomassa em cada local e descobriram que 90% dos peixes predadores haviam desaparecido devido à pesca excessiva.

O que eles não esperavam encontrar era um raio de esperança - um pequeno número de locais de recife que, se protegidos, poderiam contribuir substancialmente para a recuperação de populações de peixes predadores e ajudar a restaurar espécies esgotadas.

"Algumas características têm um efeito surpreendentemente grande em quantos predadores um recife pode suportar, "disse Courtney Ellen Cox, um co-autor e ex-aluno de doutorado da UNC-Chapel Hill agora no Museu Nacional de História Natural de Washington, D.C. Por exemplo, pesquisadores acreditam que o Columbia Reef dentro dos locais de pesca de Cozumel, México, poderia suportar uma média de 10 vezes o nível atual de peixes predadores se protegido.

Não faz muito tempo, peixes grandes eram abundantes nos recifes de coral, mas agora estão ausentes devido à pesca direcionada. Hoje, predadores são maiores e mais abundantes dentro das reservas marinhas do que desprotegidas, recifes sobreexplorados. Mas mesmo algumas das reservas marinhas viram declínios notáveis, em grande parte devido à falta de aplicação dos regulamentos de pesca.

O resultado final é que a proteção de peixes predadores é uma vantagem tanto do ponto de vista ambiental quanto econômico, explicou Bruno.

"Um tubarão vivo vale mais de um milhão de dólares em receitas de turismo ao longo de sua vida porque os tubarões vivem por décadas e milhares de pessoas viajam e mergulham só para vê-los de perto, "disse Valdivia, agora no Center for Biological Diversity em Oakland, Califórnia. "Há um grande incentivo econômico para restaurar e proteger os tubarões e outros predadores importantes nos recifes de coral."