(Phys.org) —Uma equipe de pesquisadores da Cornell University desenvolveu um meio para observar o crescimento de uma cadeia de polímero após a aplicação de um catalisador. Em seu artigo publicado na revista Ciência , a equipe explica como conseguiu esse feito e a surpresa que encontrou ao ver as correntes crescerem em tempo real.

Os químicos sabem que os polímeros crescem em cadeias quando um catalisador é aplicado, e a maioria já o visualizou, os pesquisadores observam, como verme, crescendo continuamente de um verme curto para um mais longo. Mas agora, essa visualização terá de ser modificada, pois a equipe da Cornel encontrou pela primeira vez uma maneira de ver o crescimento dessas redes em tempo real e, ao fazê-lo, descobriu algo novo.

Para ver uma corrente crescer, os pesquisadores fixaram uma das pontas de uma corrente inicial em uma placa de vidro. A outra extremidade estava ligada a uma partícula magnética que, por sua vez, foi ligado a um catalisador de rutênio. Conforme o catalisador foi aplicado, os pesquisadores assistiram por meio de microscopia óptica e outras ferramentas espectroscópicas - e aplicaram um minúsculo par de pinças. Conforme a rede crescia, os pesquisadores o puxaram puxando a pinça para esticar a corrente em seu novo comprimento total. Ao fazê-lo, os pesquisadores foram realmente capazes de vê-lo crescer. Mas ao fazer isso, os pesquisadores descobriram que o processo não era contínuo ou suave. Em vez de, o catalisador causou a formação de um pouco de material de cadeia enrolada. Os pesquisadores o descrevem como uma bola de pelo tossida por um gato. A bola se formava e, de repente, cedia, permitindo que a corrente se estique em todo o seu comprimento. Nesse ponto, uma nova bola começaria a se formar. O processo se repetia conforme a cadeia crescia, fazendo com que o polímero cresça em uma forma de esperar e pular.

Os pesquisadores ainda não sabem por que os polímeros se formam inicialmente em bolas, mas continuarão suas pesquisas para descobrir. Entendendo exatamente como os polímeros crescem, eles notam, ajudará a entender melhor a atividade catalítica, taxas de crescimento e outras propriedades do polímero. Também pode ser útil, eles notam, em compreender melhor os processos biológicos que envolvem o crescimento celular, como fitas de proteína e ácidos nucléicos.

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