No esforço global para mitigar os níveis de dióxido de carbono na atmosfera, todas as opções estão sobre a mesa - incluindo a ajuda da natureza. Pesquisas recentes sugerem que saudáveis, ecossistemas de pântanos costeiros intactos, como florestas de mangue, pântanos e prados de ervas marinhas são particularmente bons em extrair dióxido de carbono da atmosfera e armazená-lo por centenas a milhares de anos.

Os formuladores de políticas estão interessados ​​em saber se outros sistemas marinhos, como recifes de coral, florestas de algas, fitoplâncton e peixes - podem mitigar os efeitos do clima. Uma nova análise de coautoria de um cientista da Universidade de Maryland sugere que, enquanto as zonas húmidas costeiras servem como reservatórios de armazenamento de "carbono azul" eficazes para o dióxido de carbono, outros ecossistemas marinhos não armazenam carbono por longos períodos de tempo.

O artigo de pesquisa, publicado em 1º de fevereiro, 2017 no jornal Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente , também observa que as zonas úmidas costeiras podem ajudar a proteger as comunidades costeiras de tempestades e erosão. As áreas úmidas costeiras são mais fáceis para os governos gerenciarem em comparação com os ecossistemas que residem em águas internacionais, aumentando ainda mais o valor estratégico das zonas húmidas costeiras na luta contra as alterações climáticas.

"Comparamos muitos ecossistemas costeiros diferentes e defendemos claramente a inclusão de zonas úmidas costeiras nas discussões sobre a mitigação de gases de efeito estufa, "disse Ariana Sutton-Grier, um cientista assistente de pesquisa no Centro Interdisciplinar de Ciência do Sistema Terrestre da UMD e co-autor principal do artigo de pesquisa. "Os pântanos costeiros armazenam muito carbono em seus solos e são importantes sumidouros naturais de carbono de longo prazo, enquanto kelp, os corais e a fauna marinha, não. "

O documento de pesquisa integra dados anteriores sobre uma variedade de ecossistemas costeiros e marinhos para determinar quais sistemas são mais adequados para mitigar os efeitos do clima. Para fazer esta avaliação, Sutton-Grier e seus colegas avaliaram a eficácia com que cada ecossistema captura dióxido de carbono, por exemplo, por plantas usando-o para construir seus galhos e folhas - e por quanto tempo o carbono é armazenado, tanto em tecidos vegetais quanto em solos.

As zonas úmidas costeiras superaram outros sistemas marinhos em quase todas as medidas. Por exemplo, os pesquisadores estimaram que as florestas de mangue sozinhas capturam e armazenam até 34 milhões de toneladas métricas de carbono anualmente, que é aproximadamente equivalente ao carbono emitido por 26 milhões de automóveis de passageiros em um ano. As estimativas para marismas e prados de ervas marinhas variam, porque esses ecossistemas não são tão bem mapeados globalmente, mas o total para cada um pode exceder 80 milhões de toneladas métricas por ano.

Tudo dito, as zonas úmidas costeiras podem capturar e armazenar mais de 200 toneladas métricas de carbono por ano em todo o mundo. Mais importante, esses ecossistemas armazenam 50-90 por cento desse carbono nos solos, onde pode permanecer por milhares de anos se não for perturbado.

"Quando destruímos os pântanos costeiros, para o desenvolvimento costeiro ou aquicultura, transformamos esses impressionantes sumidouros de carbono natural em adicionais, fontes significativas de gases de efeito estufa causados ​​pelo homem, "disse Sutton-Grier, que também é consultor de ciências do ecossistema para o Serviço Oceânico Nacional da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

O objetivo dos pesquisadores é ajudar a informar os gestores de recursos e formuladores de políticas onde concentrar seus recursos limitados para ter o maior impacto na mitigação do clima. A nova análise reconhece que outros ecossistemas, como recifes de coral e florestas de algas, fornecem proteção valiosa contra tempestades e erosão, habitat de peixes chave e oportunidades de recreação, e, portanto, merecem proteção. Mas sua capacidade de armazenar carbono a longo prazo é limitada.

"Uma pergunta comum que recebo de gestores costeiros e outras partes interessadas é se os recifes de ostras, corais e algas são habitats eficazes de 'carbono azul', "disse Stefanie Simpson, coautor do artigo e gerente do programa Blue Carbon da organização sem fins lucrativos Restore America's Estuaries. "Este artigo destaca o papel que todos esses ecossistemas têm no ciclo do carbono, ao chamar nossos habitats costeiros - pântano, ervas marinhas e manguezais - por seu papel como reservatórios de carbono significativos e de longo prazo. "

Os pesquisadores muitas vezes também olharam para as florestas terrestres como sumidouros de carbono. Mas a maioria das florestas não armazena quantidades substanciais de carbono em seus solos. Como tal, os pesquisadores acreditam que os habitats costeiros de "carbono azul" podem ser os reservatórios biológicos mais eficientes de carbono armazenado na Terra.

"O conceito de 'carbono azul' concentrou cientistas e interessados ​​no enorme potencial de gerenciamento de ecossistemas marinhos para a mitigação do clima, "disse Patrick Megonigal, diretor associado de pesquisa do Smithsonian Environmental Research Center, que revisou um rascunho inicial do manuscrito, mas não estava diretamente envolvido no trabalho. "Esta análise dá um grande passo à frente, explicando por que os ecossistemas de zonas úmidas costeiras são particularmente atraentes para o manejo baseado em carbono."