As regiões montanhosas do mundo estão sob ameaça direta das mudanças climáticas induzidas pelo homem, que podem alterar radicalmente esses habitats frágeis, alertar uma equipe internacional de pesquisadores - incluindo um especialista da Universidade de Manchester.

O ecologista de Manchester, Professor Richard Bardgett, que fez parte da equipe internacional que iniciou e projetou o estudo, disse:"Uma mensagem clara de nossas descobertas é que o aquecimento do clima pode mudar as propriedades funcionais dos ecossistemas montanhosos e, potencialmente, criar um desequilíbrio, ou incompatibilidade, entre plantas e solos em áreas de alta montanha.

"Isso não só pode ter consequências de longo alcance para os ciclos biogeoquímicos, mas também pode afetar a biodiversidade da montanha."

O estudo internacional, que abrangeu sete grandes regiões montanhosas do mundo, revelou que a elevação decrescente - descer uma montanha para níveis mais quentes - forneceu um indicador 'substituto' do aquecimento do clima e aumentou consistentemente a disponibilidade de nitrogênio do solo para o crescimento das plantas, o que significa que o aquecimento futuro do clima pode perturbar o funcionamento dos frágeis ecossistemas montanhosos.

Os pesquisadores também descobriram que a disponibilidade de fósforo vegetal não era controlada pela elevação da mesma forma - e, como resultado, o equilíbrio da disponibilidade de nitrogênio e fósforo nas folhas das plantas era muito semelhante nas sete regiões em altitudes elevadas, mas divergiu muito entre as regiões em elevações mais baixas. Isso significa que, à medida que as temperaturas aumentam com a mudança climática, o equilíbrio crucial entre esses nutrientes que sustentam o crescimento das plantas pode ser radicalmente alterado nas áreas de montanhas mais altas.

Eles também descobriram que o aumento da temperatura e suas consequências para a nutrição das plantas estavam ligadas a outras mudanças no solo, incluindo quantidades de matéria orgânica e a composição da comunidade microbiana do solo. Essas mudanças foram parcialmente independentes de qualquer efeito da linha das árvores alpinas, o que significa que os efeitos do aquecimento nas propriedades do ecossistema ocorrerão independentemente de quaisquer mudanças que ocorram na migração das árvores encosta acima devido a temperaturas mais altas.

Professor Bardgett, baseado na Escola de Ciências da Terra e Ambientais de Mancheser, acrescentou:“As áreas montanhosas cobrem uma grande parte da superfície terrestre da Terra e são muito vulneráveis ​​às mudanças climáticas.

"Nossos resultados, que vêm de um extenso estudo de gradientes de elevação em sete regiões montanhosas do mundo - incluindo o Japão, Columbia Britânica, Nova Zelândia, Patagônia, Colorado, Austrália, e Europa - sugerem que o aquecimento climático futuro alterará substancialmente a forma como esses ecossistemas sensíveis funcionam. "

Em vez de usar experimentos de curto prazo, a equipe de pesquisa usou gradientes de elevação em cada região montanhosa que se estende acima e abaixo da linha das árvores alpinas.

O professor Bardgett disse que a elevação foi usada como um substituto para o aquecimento climático e isso ajudou a fazer previsões sobre os efeitos potenciais do aquecimento climático. Isso ocorre porque qualquer elevação em particular deverá experimentar a mesma temperatura de uma elevação que será 300 metros mais baixa em 80 anos devido ao aquecimento do clima. Para testar a generalidade de suas descobertas, a equipe usou gradientes de elevação em sete regiões montanhosas distintas do mundo.

"O que descobrimos foi notavelmente consistente nas diferentes regiões montanhosas do mundo. Nossos resultados não apenas sugerem que o aquecimento pode impactar a maneira como as plantas crescem em ecossistemas montanhosos, mas também que essas mudanças estão ligadas aos efeitos do aquecimento dos solos, especialmente a ciclagem de nutrientes essenciais que sustentam o crescimento das plantas. "