O gelo cintilante se espalhou por um pequeno grupo de árvores na Floresta Nacional de White Mountain com tanta precisão, poderia ter sido aplicado por Elsa, Rainha "Frozen" da Disney. Dentro do enredo do tamanho de uma quadra de basquete, tudo brilhava. Fora dele, galhos estavam nus.

Mas não há mágica acontecendo na Floresta Experimental de Hubbard Brook, apenas muita ciência. Operado pelo Serviço Florestal do USDA desde 1955, o local agora abriga um projeto de pesquisa para examinar o impacto das tempestades de gelo, os eventos climáticos muitas vezes bonitos, mas devastadores, que remodelam as florestas, danificam a infraestrutura e perturbam vidas. O objetivo é estudar como as tempestades afetam a floresta e a fauna que dela depende, e eventualmente, modelar o momento e a localização de futuras tempestades.

"As pessoas estão muito preocupadas com as tempestades de gelo porque elas têm um grande impacto, mas não sabemos quase nada sobre eles, "disse Charles Driscoll, um dos pesquisadores do projeto e professor de engenharia de sistemas ambientais na Syracuse University. "Esta é uma maneira de tentarmos investigar isso em uma situação controlada, onde podemos olhar para diferentes níveis de cobertura e, em seguida, ver qual é a resposta variável para e através de um ecossistema. "

Nos E.U.A., tempestades de gelo são predominantes em um cinturão do leste do Texas até a Nova Inglaterra, com maior risco no Nordeste. Em 1998, uma dessas tempestades deixou milhões de pessoas sem energia e causou mais de US $ 4 bilhões em prejuízos econômicos.

Mais de uma década depois, O ecologista pesquisador do Serviço Florestal Lindsey Rustad estava dirigindo por Berkshires vendo carros deslizarem em uma estrada gelada e pensou:"Isso é algo que realmente precisamos saber mais."

Enquanto seu primeiro impulso foi se tornar uma caçadora de tempestades, acompanhando e medindo os efeitos das tempestades de gelo depois que elas atingem, Rustad e um colega tiveram uma ideia melhor.

"Colocamos nossas toucas de pensar novamente e dissemos:'Nós dois trabalhamos em um dos laboratórios ao ar livre mais famosos do mundo. Então, ao invés de ir para tempestades de gelo, ou esperando que uma tempestade de gelo venha até nós, decidimos que íamos fazer tempestades de gelo, "disse Rustad, um dos investigadores principais do projeto.

Isso é exatamente o que aconteceu uma noite na semana passada. Mangueiras de incêndio puxando água do riacho foram montadas em um par de ATVs que percorreu o comprimento de duas parcelas de pesquisa, borrifando uma névoa fina no ar. Os pesquisadores usaram baldes de laranja brilhante para controlar a quantidade de água aplicada e cestos de lavanderia cinza para coletar os detritos que caíam das árvores.

"O legal é que as árvores são grandes, Forte, organismos de vida longa que precisam suportar todos os tipos de estresse. Eles não podem fugir, eles podem estar vivos por centenas e centenas de anos, então se algo ruim vier, eles devem ser capazes de se recuperar, "disse Paul Schaberg, fisiologista de plantas do Serviço Florestal dos EUA. "Então, queremos entender a capacidade das árvores de se recuperarem das coisas, até mesmo algumas coisas que parecem um tanto devastadoras. "

O projeto plurianual é financiado pela National Science Foundation e reúne cientistas e outras pessoas de meia dúzia de universidades, incluindo a Universidade de Vermont, a University of Southern Maine, Cornell University e Texas Tech University. Alguns dos 10 lotes de pesquisa foram congelados no ano passado e novamente na semana passada para testar os efeitos de tempestades repetidas, enquanto alguns gráficos são deixados sozinhos como o grupo de controle.

Embora haja alguma especulação de que o "cinturão de gelo" pode se deslocar para o norte devido às mudanças climáticas, ou que as tempestades de gelo podem se tornar mais frequentes, o júri ainda está fora, Rustad disse.

"Isso faz parte do projeto - tentar entender o clima e tentar entender se podemos esperar mais disso, "disse Rustad." Não sabemos ainda, mas precisamos que as pessoas sejam mais pró-ativas do que reativas diante desses eventos climáticos de inverno realmente devastadores. "

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