Foi uma confluência incomum e infeliz de eventos:um número maior do que o normal de gansos estava fazendo uma migração posterior ao normal sobre Montana quando uma tempestade de neve soprou na hora errada e os mandou voando para o lugar errado.

As multidões de pássaros brancos espirraram em um ensopado tóxico de 50 bilhões de galões em uma antiga mina de cobre que faz parte do maior local de Superfund do país. Pelo menos 3, 000 morreram.

Moradores desta cidade mineira dizem que as mortes do ganso da neve neste outono foram um sinal de alerta que levanta questões mais amplas sobre se os reguladores federais estarão prontos para prevenir a alta acidez. água carregada de metal contaminando outros cursos de água e o sistema de água subterrânea de Butte conforme o poço se aproxima de sua capacidade.

"Precisamos estar preparados, e eles não estão preparados, "disse o ex-legislador estadual que virou ativista Fritz Daily." Estou falando sobre o futuro ambiental desta cidade, Estou falando sobre o futuro econômico desta cidade, Estou falando sobre o futuro social desta cidade. "

A Anaconda Copper Co. minerou milhares de quilômetros de túneis sob Butte ao longo de um século, encontrando ouro, prata, liderar, zinco, manganês e especialmente cobre, e ganhando a cidade de 30, 000 o apelido de "A colina mais rica da Terra". Os poços da antiga mina começaram a inundar quando a mineração terminou em 1982, enviando água contaminada para o Poço de Berkeley. Desde então, vem enchendo lentamente.

O líquido deve atingir um nível crítico em 2023, e as autoridades ambientais estão finalizando um plano para evitar que contamine as águas subterrâneas de Butte e Silver Bow Creek, um riacho nas cabeceiras da bacia do rio Columbia.

O nível crítico de 5, 410 pés, definida pelo Departamento de Minas e Geologia de Montana como a elevação mais baixa no sistema de drenagem de Butte. Acima disso, a água do poço e as minas inundadas sob a cidade poderiam escapar para Silver Bow Creek. Quinze metros mais alto, a fossa e a água da mina entrariam nas águas subterrâneas da cidade.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA; Atlantic Richfield, que comprou a Anaconda Copper em 1977; e recursos de Montana, dono de uma mina adjacente, negociou uma solução que depende de uma estação de tratamento de água construída perto da mina em 2000.

A fábrica da Curva da Ferradura agora trata mais de 4 milhões de galões de água por dia que, de outra forma, fluiriam para o poço, e o plano é tratar outros 3 milhões de galões por dia diretamente da mina a partir de 2023.

A planta nunca movimentou 7 milhões de galões de uma vez, mas os funcionários da EPA dizem que há tempo suficiente para uma revisão completa para garantir que a água contaminada nunca escape para o Silver Bow Creek da cidade, cujas margens ainda não foram limpas dos resíduos da mina que foram despejados ali por décadas.

"Vamos realmente começar a pesquisar estudos-piloto e testes de desempenho ... para determinar que tipo de atualizações, que tipo de redundância precisamos, "disse a gerente de projeto da EPA, Nikia Greene.

Atlantic Richfield e Montana Resources, que opera Horseshoe Bend, estão confiantes de que a estação de tratamento funcionará conforme o planejado. O porta-voz da Atlantic Richfield, Brett Clanton, disse que a planta recebeu US $ 1 milhão em atualizações em 2015, e melhorias adicionais começarão em 2019.

Mark Thompson, Gerente de assuntos ambientais da Montana Resources, comparou o plano com uma estação de tratamento de esgoto que continuamente despeja água que atende aos padrões ambientais. "Não é nada para se preocupar, " ele disse.

As recentes mortes em massa de ganso foram uma anomalia, ele disse, e a tentativa dos ativistas de amarrá-los a uma ameaça à população humana de Butte é "exagerada".

Mas os ativistas comunitários temem que a opção da planta de tratamento esteja sendo favorecida porque é a tecnologia mais barata, não necessariamente o melhor.

Eles também suspeitam que a Atlantic Richfield buscará uma isenção da EPA permitindo que a empresa descarregue água do poço em Silver Bow Creek que não atende aos padrões de água potável de Montana.

Se isso acontecer, Silver Bow Creek será devastado, e as centenas de milhões de dólares gastos na limpeza de cursos d'água a jusante serão apagados, de acordo com a coalizão da comunidade Restore Our Creek.

"Quando você pensa sobre a água do poço de Berkeley, seja qual for a forma que assuma, vai ter que percorrer essa milha, "O membro Evan Barrett disse sobre o riacho que atravessa a cidade." Acho que a comunidade entende que esta milha é crítica para o nosso futuro e também para o futuro de toda a bacia hidrográfica. "

Greene reconheceu que a EPA está estudando uma possível dispensa dos padrões de qualidade da água do estado, mas disse que não poderia entrar em detalhes porque faz parte de negociações confidenciais com Atlantic Richfield.

"Estou muito confiante de que qualquer que seja a água descarregada, no entanto é tratado, não terá permissão para ser descarregado se afetar Silver Bow Creek, "Greene disse.

Talvez a maior preocupação da comunidade seja que não há estratégia para o Berkeley Pit além de impedir que a água alcance o nível crítico.

Os membros da coalizão Daily and the Restore Our Creek disseram que o plano apenas garante que Butte permanecerá um local do Superfund para sempre. Isso seria incomum para um programa destinado a limpar permanentemente locais poluídos por poluentes perigosos - limpezas de quase 400 locais em todo o país foram concluídas e removidas da lista do Superfund em dezembro, de acordo com a EPA.

Greene da EPA não pode dizer se Butte sempre será um site Superfund, embora ele tenha dito que sempre haverá alguma forma de manutenção da operação para o plano da estação de tratamento.

"Essa é uma pergunta difícil, "ele disse." Eu acho que Superfund vai ficar lá por muito tempo. "

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