Os recifes de coral da Terra estão repletos de diversas formas de vida, de fitoplâncton microscópico a tubarões-baleia. Até um quarto de todas as espécies oceânicas dependem dos recifes para alimentação ou abrigo - uma estatística notável, considerando que os recifes cobrem menos de 2% do fundo do oceano.
Ecossistemas de recifes de coral desempenham um papel vital na manutenção da biodiversidade marinha da Terra e são valiosos econômica e culturalmente. Os recifes protegem as costas das tempestades, fornecer alimentos para milhões de pessoas e criar empregos e receitas na indústria do turismo.
A má notícia:os recifes estão com problemas.
O aumento da temperatura da água associado à mudança climática ameaça a saúde e a função desses frágeis ecossistemas, desencadeando eventos como o branqueamento de corais. A sobrepesca de peixes-chave e espécies de invertebrados e a sobrepesca de corais perturbam os sistemas naturais, introduzindo espécies invasoras e resultando em doenças de corais.
Os pesquisadores não têm certeza de quão ruim é o status dos recifes de coral da Terra, porque muito pouco da área de recifes do mundo foi estudada cientificamente. A maioria das medições dos recifes de coral até o momento foram feitas por expedições de mergulho com trabalho intensivo, que pode amostrar apenas um site muito limitado de cada vez. Muitos recifes nunca foram pesquisados.
Eric Hochberg, Cientista associado do Bermuda Institute of Ocean Sciences e do projeto CORAL Principal Investigator diz:"Agora mesmo, a última palavra em coleta de dados de recifes de coral é o mergulho com fita métrica. É análogo a olhar para algumas árvores e, em seguida, tentar dizer o que a floresta está fazendo. "
Digite NASA:uma nova expedição de campo da NASA de três anos para examinar os recifes de coral da Terra está em andamento. O projeto CORAL - abreviação de "COral Reef Airborne Laboratory, "usa instrumentação ótica avançada para pesquisar a condição de mais recifes de coral do mundo do que nunca. Este esforço dá aos cientistas uma oportunidade única de compreender a ecologia e a condição dos recifes de coral em escalas regionais e globais, em vez de depender de remendos, levantamentos de ponto único.
A CORAL está usando um instrumento aerotransportado chamado Portable Remote Imaging Spectrometer (PRISM), desenvolvido e gerenciado no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA. PRISM voa a uma altitude de 28, 000 pés acima dos recifes de coral a bordo de uma aeronave modificada. De acordo com Michelle Gierach, o cientista do projeto CORAL no JPL, O PRISM foi criado especificamente para sensoriamento remoto de águas costeiras e interiores. O PRISM registra os espectros de luz refletida para cima em direção ao instrumento do oceano abaixo, permitindo que os pesquisadores identifiquem os detalhes e propriedades únicos dos corais vivos, algas e areia. A proporção de coral para algas e areia é um indicador da condição do ecossistema de coral. Quando combinado com informações sobre o biológico, químico, e processos físicos, esses dados podem fornecer uma visão sobre como todo o ecossistema está funcionando.
Voando alto no ar a mais de 300 milhas por hora para cobrir rapidamente áreas amplas, A equipe de Hochberg examinará a condição de uma extensão sem precedentes de sistemas de recifes no Pacífico central e ocidental. Em setembro e outubro de 2016, a equipe pesquisou seis áreas distintas da Grande Barreira de Corais da Austrália, com uma base de operação na porção norte do recife. No próximo ano, a equipe também pesquisará os sistemas de recife no Havaí, Palau e as Ilhas Marianas.
"Os recifes respondem de maneiras complexas às pressões ambientais, como a mudança do nível do mar, aumento da temperatura do oceano e poluição, "diz Hochberg." Precisamos de dados precisos em muitos ecossistemas de recife inteiros para desenvolver uma visão abrangente, modelo quantitativo que descreve por que e como os recifes mudam em resposta às mudanças ambientais. "
