A irregularidade do fundo do oceano pode ser a chave para desencadear alguns dos terremotos mais poderosos da Terra, cientistas da Universidade de Cardiff descobriram.

Em um novo estudo publicado hoje em Nature Geoscience O time, também da Universidade de Utrecht, sugerem que grandes saliências e montes no fundo do mar podem ser o ponto de gatilho que faz com que a crosta nos oceanos da Terra deslize drasticamente sob a crosta do continente e gere um terremoto gigante.

Ao estudar rochas expostas de uma zona de falha extinta de 180 milhões de anos na Nova Zelândia, os pesquisadores mostraram, pela primeira vez, que as placas tectônicas oceânicas e continentais extremamente espessas podem deslizar uma contra a outra sem causar muito incômodo, mas quando são introduzidas irregularidades no fundo do mar, pode causar um deslizamento repentino da placa tectônica e desencadear um terremoto gigante.

Os pesquisadores acreditam que esta informação, junto com mapas detalhados de subsuperfície do fundo do oceano, poderia ajudar a desenvolver modelos precisos para prever onde grandes terremotos podem ocorrer ao longo das zonas de subducção, e, portanto, ajuda a se preparar para desastres.

Por gerações, os cientistas sabem que os maiores terremotos, conhecido como terremotos megaterrustas, são desencadeados em zonas de subducção onde uma única placa tectônica é puxada para baixo de outra. É também nessas regiões que os vulcões se formam, como é mais comum no chamado 'Anel de Fogo' no Oceano Pacífico - a região mais sismicamente ativa do mundo.

O terremoto megathrust mais recente ocorreu em Tohoku, Japão em 2011. O terremoto de magnitude 9 desencadeou um tsunami de 40 metros de altura e atingiu mais de 15, 000 vidas com custos econômicos estimados em US $ 235 bilhões.

Contudo, existem muitas regiões em todo o mundo, incluindo no 'Anel de Fogo', onde os cientistas esperariam que ocorressem terremotos com megaterrustas, mas eles não.

A nova pesquisa parece ter resolvido esse enigma e, portanto, propor uma explicação sobre o que desencadeia terremotos gigantes. A equipe chegou às suas conclusões examinando rochas que, através da erosão e elevação tectônica, foram carregados para a superfície da Terra de profundidades de 15-20 km em uma zona de falha extinta na Nova Zelândia que já foi ativa há cerca de 180 milhões de anos.

A equipe descobriu que as rochas na zona da falha podem ter dezenas a centenas de metros de espessura e podem atuar como uma esponja para absorver a pressão que se acumula quando duas placas tectônicas deslizam uma sobre a outra.

Isso significa que o movimento entre duas placas pode comumente ocorrer sem consequências, e que é necessária uma mudança repentina nas condições, como um caroço ou monte no fundo do mar, para desencadear um terremoto.

“Ao exumar rochas desta profundidade, conseguimos obter uma visão sem precedentes sobre a aparência real de uma zona de falha, "disse o Dr. Ake Fagereng, autor principal do estudo da Escola de Ciências da Terra e do Oceano da Universidade de Cardiff.

"Com uma falha ativa no oceano, só podemos perfurar a uma profundidade de 6 km, portanto, nossa abordagem nos deu algumas informações realmente valiosas. "

"Mostramos que a zona de falha ao longo dos limites das placas pode ser mais espessa do que pensávamos originalmente, que pode acomodar o estresse causado pelas placas deslizantes. Contudo, quando você tem uma irregularidade no fundo do mar, como grandes saliências ou montes, isso pode fazer com que os limites das placas escorreguem dezenas de metros e desencadeie um terremoto gigante. "