A última era do gelo terminou por volta dos 12 anos, 000 anos atrás. © iStockphoto.com/AnaPhelps No início dos anos 1970, quando havia vários invernos particularmente frios consecutivos, alguns cientistas viram a queda das temperaturas como um sinal de que a Terra estava entrando em uma nova era do gelo. No entanto, no final dessa década, as previsões mudaram para o outro lado, e os especialistas começaram a se preocupar com o aumento das temperaturas. Desde então, governos e grupos ambientais têm pressionado por regulamentações e mudanças no consumo de energia pública para reduzir os gases de efeito estufa na atmosfera e ajudar a reverter o aquecimento global.
À medida que lutamos para mudar nossas formas de devorar energia, alguns cientistas estão perguntando se o aquecimento global pode realmente estar servindo a um propósito útil. Seria possível que essa tendência de aquecimento esteja nos impedindo de entrar em outra era do gelo? E se invertermos o processo, podemos acabar cobertos de gelo mais uma vez?
Extremos de frio e calor não são novidade na história da Terra. Ao longo do último bilhão ou mais de anos, este planeta experimentou um efeito lento de gangorra nas temperaturas, vagando por períodos alternados de calor e frio. Os cientistas não sabem exatamente por que a Terra oscilou entre essas variações de temperatura, mas eles acreditam em uma combinação de fatores, incluindo as correntes oceânicas, mudanças na órbita da Terra em torno do sol, e a composição atmosférica está envolvida.
Alguns desses períodos foram mais extremos do que outros. Tem havido ondas de frio intenso que chamamos de "eras do gelo, "em que enormes geleiras cobriram grande parte da Terra. Entre as eras do gelo, a Terra normalmente entra em trechos de calor relativo, conhecido como "períodos interglaciais, "que é o que temos experimentado desde que a última era glacial terminou por volta dos 12 anos, 000 anos atrás. Agora, parece que estamos em uma tendência de aquecimento, que muitos cientistas dizem ser o resultado de gases de efeito estufa aprisionando o calor na atmosfera da Terra.
O aquecimento global poderia evitar ou levar a outra era do gelo? Continue lendo para aprender o que os cientistas têm a dizer.
Se a Corrente do Golfo diminuísse, poderia a Europa ser isolada de seu aquecimento das águas e do ar? © iStockphoto.com/Harrycane De acordo com uma escola de pensamento, um planeta em aquecimento é menos provável de terminar em uma era glacial. Porque a Terra está sempre passando por ciclos de aquecimento e resfriamento, e estamos em um dos ciclos de aquecimento há cerca de 12, 000 anos agora, os cientistas dizem que é inevitável que tenhamos outro grande resfriado em algum momento nos próximos 10, 000 a 100, 000 anos. Se isso acontecer, grande parte do mundo - incluindo a Europa e a América do Norte - seria coberta por uma espessa camada de gelo.
De acordo com alguns pesquisadores, o calor do efeito estufa na atmosfera da Terra compensará esse resfriamento - essencialmente evitando que a Terra entre em outra era do gelo [fontes:Science Daily, Cosmos]. Embora evitar uma era do gelo pareça uma boa notícia, os pesquisadores alertam que o aquecimento global não é um piquenique, qualquer. Isso poderia levar a outros efeitos drásticos e desagradáveis no planeta (pense na elevação do nível do mar e na redução do suprimento global de alimentos).
Outra escola de pensamento faz a previsão oposta:o aquecimento global pode realmente levar a outra era do gelo. De acordo com esta teoria, o aquecimento das temperaturas atrapalha as correntes oceânicas - particularmente a Corrente do Golfo, o fluxo que redistribui a água quente do Golfo do México para o norte da Europa. À medida que a Corrente do Golfo faz seus depósitos de água quente ao longo das costas da Grã-Bretanha e do noroeste da Europa, mantém as temperaturas lá mais altas do que seriam de outra forma.
A preocupação é que, quando o gelo ártico derrete como resultado do aquecimento global, enormes quantidades de água doce entrarão no Atlântico Norte e reduzirão a velocidade da Corrente do Golfo. Um estudo da circulação no Atlântico Norte descobriu que já houve uma redução de 30% nas correntes que fluem para o norte a partir da Corrente do Golfo [fonte:Pearce]. Uma desaceleração da Corrente do Golfo poderia levar a um resfriamento dramático na Europa.
Algum desses cenários realmente acontecerá? É difícil dizer com certeza. Os especialistas em clima nem chegaram a um consenso sobre a causa e os efeitos do aquecimento global, muito menos se pode prevenir ou desencadear a próxima era do gelo.
A questão de saber se a reversão do aquecimento global pode levar a uma era do gelo pode ser irrelevante se isso nunca acontecer. De acordo com um estudo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), as mudanças na temperatura da superfície do oceano, chuva, e o nível do mar que já ocorreu é irreversível por mil anos depois que as emissões de dióxido de carbono forem completamente interrompidas [fonte:NOAA]. Isso significa que não importa o quanto reduzamos nossas emissões hoje, podemos não ser capazes de desfazer o dano que já foi feito tão cedo.
A única coisa em que os cientistas parecem concordar é que não é provável que outra era do gelo ocorra por milhares de anos - nem mesmo remotamente perto de qualquer de nossas vidas.
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