O milho será nosso salvador ou destruidor final? Veja mais fotos de milho. Carroll &Carroll / First Light / Getty Images Se você já leu o conto de Stephen King "Os Filhos do Milho, "ou assisti a qualquer um dos oito (sim, oito!) filmes de terror que gerou, então você sabe o quão assustador um vasto campo de milho pode ser. Os filhos titulares da história vão em uma onda assassina, aterrorizando e assassinando adultos infelizes em nome de "Aquele que anda atrás das linhas".
No passado, você pode ter rido da perspectiva de uma entidade baseada no milho espalhando o caos e a morte. Mas em meio às manchetes atuais sobre à base de milho etanol , escassez global de alimentos e os efeitos dietéticos de xarope de milho rico em frutose ( HFCS ), é fácil sentir-se um pouco apreensivo por viver uma vida cada vez mais dependente daqueles campos monótonos de ouro oscilante.
Para dividir a situação nos termos mais simples, imagine uma família de quatro pessoas vivendo nos subúrbios. Cada semana, eles recebem duas mercadorias:um tanque de gasolina e uma caixa de milho. De manhã e à tarde, eles usam a gasolina para se deslocar para o trabalho, ir para a escola e fazer recados. O milho, por outro lado, acaba na maioria de suas refeições, seja na forma de tortilhas, sopa ou todo o HFCS nos doces e refrigerantes favoritos do pequeno Jimmy. Eventualmente, eles começam a receber cada vez menos gasolina a cada mês, mas o suprimento de milho continua o mesmo. Felizmente, o milho pode ser transformado em combustível para automóveis. Agora, essa família hipotética tem que abastecer o carro e se alimentar da caixa de milho. O que eles devem fazer?
No final do século 17, A Inglaterra enfrentou uma situação semelhante. A madeira era uma mercadoria vital. Os ingleses usaram para construir navios de comércio e defesa, mas a lenha também era essencial para cozinhar, aquecimento e fabricação. Todas as chamadas concorrentes por madeira causaram uma escassez de madeira, o que levou a uma grande mudança de combustível para o carvão.
Em 2007, as safras de milho foram responsáveis por 7,1 bilhões de galões (26,9 bilhões de litros) de etanol, de acordo com um artigo de C. Ford Runge e Benjamin Senauer publicado na revista Foreign Affairs. Estudos sugerem que até 2030, poderíamos estar extraindo 33 bilhões de galões (125 bilhões de litros) de etanol. São necessários mais de 450 libras (204 quilos) de milho para encher um tanque de gasolina de 94 litros com etanol - calorias suficientes para alimentar uma pessoa durante um ano inteiro [fonte:Runge]. Será que vamos acabar tirando milho de bocas famintas no processo?
Leia a próxima página para descobrir.
Embora transformar milho em gasolina possa parecer um feito digno do Rei Midas, nem todo mundo acha que a indústria do etanol tem o toque de ouro. N. Beckerman / Stone / Getty Images Há uma certa ironia poética na ideia de a sociedade moderna se libertar de sua dependência de combustíveis fósseis cada vez menores apenas para matar milhões de pessoas de fome devido à produção de etanol. Afinal, isso se alinha com nosso hábito humano de trocar um vício por outro. Paramos de beber e acabamos comprando mais cigarros. Vencemos nosso vício em nicotina apenas para redescobrir junk food. Parece natural que a humanidade pegue uma sede insustentável de petróleo e a troque por uma fome igualmente voraz de etanol.
Em 2008, o aumento dos custos dos alimentos resultou em tarifas governamentais, restrições comerciais e agitação social em partes do mundo em desenvolvimento. Os distúrbios por alimentos no Haiti até se mostraram letais. Os preços dos alimentos triplicaram nos três anos anteriores, e as previsões financeiras pediam um aumento adicional de 7% em 2009 [fonte:Fox News]. Quando se tratava de culpar, nenhum bode expiatório se apresentou. Em vez, uma série de razões para os custos crescentes dos alimentos se apresentaram, incluindo o aumento do consumo, inundações, secas, pragas, custos crescentes do petróleo e uma economia global em dificuldades.
O culpado mais falado, Contudo, foi o aumento da demanda por biocombustíveis como o etanol. O etanol normalmente é feito de variedades de milho que você nunca encontraria em seu prato. Em vez disso, essas variedades de milho não comestível são destinadas ao uso como ração para gado ou para a produção de xarope de milho com alto teor de frutose . Assim, o etanol consome milho que poderia, de outra forma, apoiar a indústria da carne ou, em menor grau, o mundo livre de nutrientes de doces e refrigerantes. Além disso, esses mesmos campos poderiam ser usados para cultivar milho comestível e outras culturas alimentares.
Nos Estados Unidos, a demanda por milho aumentou de 10,6 bilhões de bushels em 2004 para uma estimativa de 12,7 bilhões de bushels em 2008 [fonte:Christopherson]. Ao longo desses quatro anos, a demanda por alimentos caiu de 7,6 para 6,7 bilhões de bushels, enquanto a demanda por etanol aumentou de 1,2 para 4 bilhões de bushels [fonte:Christopherson]. Como os Estados Unidos produzem entre 60 e 70 por cento das exportações mundiais de milho, esse tipo de flutuação pode ter um grande impacto, como influenciar o preço recorde de abril de 2008 de $ 6,03 por bushel, até 30% desde o início do ano [fonte:Gioia].
Essas são algumas figuras assustadoras, especialmente se você mora em um país onde uma grande porcentagem de sua renda vai para garantir seu suprimento de alimentos. Alguns analistas, Contudo, acho que a mudança está chegando.
Um poço de petróleo opera no meio de um milharal. Os motores do futuro dependerão de alguma dessas fontes? Scott Olson / Getty Images News / Getty Images Muito do mundo depende das exportações de milho dos EUA, e não é preciso ser um gênio para perceber os perigos potenciais do setor do milho, atendendo cada vez mais à indústria do etanol. Quanto mais milho é cultivado exclusivamente para a indústria de biocombustíveis, menos há para alimentar as pessoas e o gado.
Os fabricantes de biocombustíveis e seus defensores tentam dissipar esses temores dizendo que sua indústria ainda está em um estágio muito inicial. Eles apontam para um futuro onde, em vez de transformar potenciais safras de alimentos em combustível, processaremos resíduos agrícolas não comestíveis. Se isso acontecer, o etanol de milho do futuro pode ser produzido a partir de talos e talos, enquanto as verdadeiras espigas de milho alimentam bocas famintas.
Outros argumentam que o futuro biocombustível chamado etanol celulósico será feito de árvores de crescimento rápido e grama alternada. Os críticos deste movimento, como Eric Holt-Giménez, diretor do Food First Institute for Food and Development Policy, afirmam que esta abordagem equivale a mais uma "fé na ciência" do que a ciência real, e que a sustentabilidade do etanol celulósico não é uma conclusão precipitada. O etanol celulósico ainda está há vários anos e vários avanços tecnológicos à frente - e mesmo assim pode não nos dar a economia de carbono que esperamos. Holt-Giménez diz que, perpetuando a ideia de que os biocombustíveis de segunda geração salvarão o dia, os fabricantes tornam socialmente aceitável comparar a produção de combustível com a produção de alimentos.
O que quer que escolhamos fazer a longo prazo, ainda há a possibilidade de curto prazo de um esgotamento da oferta global de milho a ser considerada. Em meio aos subsídios do governo para os produtores de milho e a recente alta nos preços das safras, alguns prevêem um futuro onde nossa dependência do milho nos quebra, enquanto outros prevêem que será a indústria do milho que falirá.
No final de 2008, a indústria do milho parecia mais inclinada à falência. Os futuros do milho despencaram drasticamente, caindo quase 51 por cento abaixo de seu recorde histórico em junho do mesmo ano. Os analistas colocam a culpa em vários fatores, incluindo uma queda nos preços do petróleo bruto, que atingiu o mínimo de 18 meses, e prejudicando a demanda por combustíveis alternativos [fonte:Inside Futures].
Ainda outros críticos do milho prevêem que as preocupações com o aumento dos custos dos cuidados de saúde forçarão uma mudança na dieta em grande escala do xarope de milho com alto teor de frutose, que é responsável por 10% das calorias que os americanos consomem [fonte:Christopherson]. Fatore o milho moído em junk food, e os produtos derivados do milho são uma das principais causas de obesidade e diabetes. Mesmo que os americanos não se levantem contra junk food, já houve rumores de que os principais fabricantes de refrigerantes podem mudar do HFCS para o açúcar, devido aos custos do milho e ao perfil mais verde do açúcar [fonte:Rano].
A indústria do etanol ainda não esgotou o estoque global de milho, mas colocou uma pressão sobre eles. Daqui para frente, a indústria enfrenta um futuro incerto. O etanol celulósico está chegando? A indústria de etanol continuará caindo devido à menor demanda? Só o tempo irá dizer.
Explore os links da próxima página para aprender mais sobre o etanol, milho e o mercado global de alimentos.
AutoFuel EconomyComo o preço do combustível alternativo funcionaCombustível alternativoCombustível alternativoCombustível alternativo10Ideias de combustível alternativo que nunca saíram do LabAutoHybrid TechnologyQuais são os padrões mais difíceis de cumprir para um carro com combustível alternativo? AutoBiocombustíveisO biocombustível de algas é uma alternativa viável ao petróleo? AutoBiocombustíveisAs empresas de petróleo estão promovendo energia alternativa? As células de combustível funcionamCombustíveis alternativosComo funciona o biodieselCombustíveis alternativos automáticosO etanol é realmente mais ecológico do que o gás? Combustíveis alternativos automáticos Quanto milho para etanolCombustíveis alternativos automáticosCombustível água salgada ca rs? Combustíveis alternativos automáticosComo funcionam os veículos a gás naturalCombustíveis alternativos automáticosE85 Etanol Flex Fuel Visão geralCombustíveis alternativos O etanol pode danificar seu motor? Combustíveis alternativos automáticosO que é o combustível superior e em que difere da gasolina? Combustíveis alternativos automáticos Um carro pode funcionar com energia nuclear? CiênciaProdução de energiaQual é a nova alternativa energética mais barata? CiênciaGreen ScienceQual é a nova energia alternativa mais barata? CiênciaGreen Science10 Formas malucas de energia alternativaScienceGreen ScienceOs combustíveis alternativos esgotarão os suprimentos globais de milho?
Fontes
