Embora pequenas, as minhocas proporcionam grandes benefícios ao solo, arejando-o à medida que o escavam e enriquecem ao comer e excretar material orgânico. Um mito da reprodução de minhocas é que, se você as cortar ao meio, as duas metades se regenerarão em dois novos vermes. Embora os vermes possam regenerar pequenas porções de seus corpos, eles não se reproduzem dessa maneira. Dos hermafroditas aos casulos mucosos, os hábitos reprodutivos das minhocas são mais fascinantes do que os mitos.
Sexualidade das minhocas
As minhocas são membros do filo da anélida. A palavra "annelid" significa "pequenos anéis"; se você olhar atentamente para uma minhoca, verá que o corpo parece estar cercado por pequenos anéis. Esses anéis são segmentos que mantêm o worm flexível e móvel. O que você não pode ver, mesmo em inspeção minuciosa, é que as minhocas são hermafroditas, o que significa que possuem órgãos reprodutores masculinos e femininos. Apesar dessa anatomia, a maioria das espécies de minhocas precisa de um parceiro para se reproduzir.
Pronto para a reprodução
Perto da cabeça de uma minhoca, há uma faixa lisa chamada clitellum. Essa banda normalmente corresponde à cor do resto do corpo do verme, mas quando as minhocas estão prontas para acasalar, a banda fica com um tom mais escuro. Embora algumas espécies de minhocas acasalem na superfície do solo, isso as deixa expostas a predadores durante esse período vulnerável, de modo que a maioria dos vermes acasalam no subsolo. Pensa-se que os vermes se encontrem através da liberação de feromônios. Quando um parceiro é encontrado, os dois vermes se alinham em direções opostas, de modo que a abertura masculina de cada verme se alinhe com o receptáculo de esperma do outro verme, conhecido como espermateca. Os vermes estão então em posição de trocar espermatozóides.
Cópula e fertilização
Depois que os vermes se alinham, as aberturas masculinas liberam espermatozóides nas espermatecas dos outros vermes. Quando isso acontece, o clitelo de cada verme secreta mucosas para formar um tubo que se enche de um líquido rico em proteínas chamado albumina. Depois que o esperma é trocado, os vermes se afastam. À medida que se movem, o tubo desliza para fora do corpo de cada verme. A caminho, o tubo passa pelo poro reprodutivo feminino e coleta os ovos. O tubo passa pela espermateca para coletar o esperma que foi depositado lá durante a cópula. Uma vez que o verme se contorce do tubo, ele fecha e o esperma fertiliza os óvulos. Os ovos então se desenvolvem dentro deste casulo.
Não é necessário um parceiro
Embora cortar um verme ao meio não crie dois novos vermes, algumas espécies de minhocas podem se reproduzir sem um parceiro. Chamada partenogênese, essa forma de reprodução é útil em habitats onde os parceiros são difíceis de encontrar ou as condições estão continuamente em fluxo. Os vermes partenogênicos são normalmente encontrados em solo raso ou em decomposição, enquanto os vermes que se acasalam com um parceiro são encontrados em solos mais profundos, onde as condições são mais estáveis, de acordo com um estudo do Departamento de Biologia da Universidade de Rochester, publicado em 1979, edição da Biologia Integrativa e Comparada do Oxford Journal. Embora uma vez pensasse incomum, os biólogos descobriram que a família de minhocas Lumbricidae tem mais de 30 espécies de vermes que se reproduzem sem um parceiro.
