O deserto do Saara, no norte da África, está aparentemente determinado a manter seu título de maior deserto quente do mundo. Ele se expandiu cerca de 10 por cento no século passado, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Maryland publicado em 29 de março, 2018, no Journal of Climate. (Por que deserto quente? Como o Ártico e a Antártica são desertos frios, e eles são maiores em área do que o Saara.)

Para se qualificar como um deserto, uma região tem que ver 4 polegadas (100 mm) ou menos de chuva por ano. Os pesquisadores analisaram os dados de precipitação de toda a África registrados entre 1920 e 2013. Eles descobriram que uma parte maior da área ao redor do Saara - cerca de 10 por cento a mais - qualificada como deserto, tornando o maior deserto quente ainda maior.

Este é o primeiro artigo publicado que examina as tendências das chuvas no Saara ao longo de um século. Os cientistas foram capazes de inferir a partir dos dados e modelos climáticos que cerca de dois terços da expansão do deserto se deveu a mudanças naturais, enquanto o outro terço foi provavelmente devido à mudança climática causada pelo homem.

Na fronteira sul do Saara encontra-se uma pastagem semi-árida conhecida como Sahel. É uma espécie de zona tampão entre o árido Saara e as savanas férteis do sul da África, particularmente Sudão e Chade. Lago Chade, por exemplo, vem diminuindo devido às oscilações climáticas e ao uso para irrigação de lavouras. A falta de chuvas não ajuda a situação.

"A Bacia do Chade fica na região onde o Saara rastejou para o sul. E o lago está secando, "Sumant Nigam, autor sênior, explicado no estudo. "É uma pegada muito visível da redução das chuvas, não apenas localmente, mas em toda a região. "

O estudo também aponta que provavelmente não é apenas o Saara que está se expandindo. Os desertos ao redor do mundo provavelmente estão passando pelas mesmas mudanças climáticas e também crescendo. Os desertos são todos formados da mesma maneira:o ar quente sobe nos trópicos, que estão perto do equador, então se espalha em direção aos pólos. A corrente de ar cai novamente sobre os subtropicais, onde aquece e seca. Voilà - deserto. Isso é conhecido como célula de Hadley, e as mudanças climáticas estão tornando a faixa subtropical mais ampla. Isso significa que a região onde os desertos podem se formar ou expandir também é mais ampla.

O inverno de 2018 foi estranho e rigoroso e aparentemente interminável em todo o hemisfério norte. Até Aïn Séfra, Argélia, que fica na extremidade norte do Deserto do Saara, viu neve. No início de janeiro, tanto quanto 16 polegadas (406 milímetros) de neve cobriu as dunas de areia, o suficiente para as crianças andarem de trenó. Para o registro, do outro lado do planeta, era 116 graus Fahrenheit (46 graus Celsius) em Sydney, Austrália, no mesmo dia - o mais quente em 80 anos.