Por Laurie Brenner
Atualizado em 30 de agosto de 2022

Em contextos científicos e matemáticos, todo número que não seja zero – seja positivo ou negativo – tem importância. Zero, porém, não é apenas “nada”; seu valor depende de sua posição dentro de um número. Por exemplo, os zeros à direita em 1,00 indicam que o valor é exatamente um dólar, sem centavos. Esses zeros indicam que a medição é precisa até a centésima casa.

Regras de algarismos significativos

Químicos e matemáticos tratam os zeros à esquerda como espaços reservados (por exemplo, 0,25), mas consideram os zeros que aparecem entre dígitos significativos como significativos (por exemplo, 2,05). Da mesma forma, um zero em 2.501 transmite informação posicional. A colocação do decimal determina se um zero é significativo.

Três regras fundamentais, conforme delineadas pelo departamento de química da Penn State, orientam a avaliação de zeros:

• Dígitos diferentes de zero são sempre significativos.
• Zeros entre dois algarismos significativos são significativos.
• Os zeros à direita na parte decimal são significativos.

O corpo docente de química da Universidade de Columbia explica que os zeros à direita em um número inteiro sem uma casa decimal explícita não são significativos. Assim, o zero em 25,0 é significativo, mas o zero em 250 não é; ele serve apenas como espaço reservado, a menos que um ponto decimal esteja presente (por exemplo, 250,0).

O Significado do Zero

Embora a linguagem cotidiana possa usar “zero” para denotar o vazio, na matemática e na notação científica o zero pode conter informações precisas. Por exemplo, medir uma quantidade como 20,00 versus 20 indica uma exatidão até a centésima casa, enquanto 20 por si só não revela a precisão em relação a décimos ou centésimos.

Números exatos

Os zeros permitem que matemáticos, físicos e pesquisadores expressem valores exatos com um número infinito de algarismos significativos. Escrever 1.000000000, por exemplo, sinaliza que cada zero após a vírgula decimal é significativo, refletindo uma precisão crescente. Tais representações exatas são essenciais em definições como 1 metro =1,00 metros =1,0000 metros, onde cada zero indica um valor posicional específico.