Por Patrick Stothers Kwak, Atualizado em 24 de março de 2022

Os moinhos de água convertem a energia cinética da água corrente – normalmente de rios ou riachos – em energia mecânica ou eletricidade. A roda giratória gira um eixo que aciona diversos processos industriais. Historicamente, a aplicação mais comum era a moagem de grãos em farinha, uma prática que começou na Grécia antiga e continua até hoje em todo o mundo. Outros usos importantes incluem a fabricação de têxteis e a serraria.

Moinhos

O uso principal e historicamente dominante dos moinhos de água é a moagem de grãos. Essas instalações – conhecidas como moinhos, moinhos de milho ou moinhos de farinha – traduzem o movimento da roda em uma ação de trituração entre uma pedra giratória e uma pedra de base estacionária. Os primeiros projetos na Grécia e em Roma usavam pás horizontais (rodas nórdicas) presas a uma haste que impulsionava a pedra do corredor. Na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, a roda é montada verticalmente, mas o princípio fundamental permanece o mesmo.

Serrarias

As primeiras serrarias documentadas datam do Império Romano Oriental, no final do século III, e continuaram na era medieval e além. No mundo islâmico, as serrarias hidrelétricas também eram comuns. Ao acoplar a rotação da roda d'água a um braço pitman, o moinho converteu o movimento circular no movimento de vaivém de uma lâmina de serra, permitindo que as toras fossem cortadas de forma mais rápida e eficiente do que o trabalho manual. Esta tecnologia permaneceu difundida na América do Norte até o advento da energia elétrica.

Fábricas Têxteis

A produção têxtil movida a água começou na França medieval do século XI. As fábricas de fulling usavam a roda para levantar martelos de madeira (fulling stocks) que batiam nos tecidos, enquanto as fábricas de algodão aproveitavam a rotação para cardar o algodão cru - alinhando as fibras para a tecelagem. O mesmo princípio alimentava teares e outros equipamentos de tecelagem.

Usos Contemporâneos

Hoje, os moinhos de água continuam a ser vitais para o processamento de cereais em muitas regiões em desenvolvimento, especialmente na Índia rural e no Nepal. Embora a eletricidade barata os tenha substituído em grande parte no século 20, fábricas históricas ainda operam nos Estados Unidos. No Reino Unido, alguns foram adaptados para gerar energia hidroeléctrica de pequena escala. Embora estas instalações produzam menos energia do que as grandes barragens, evitam o impacto ambiental do represamento dos rios.