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O ouro tem sido um componente popular e valioso das joias há séculos, mas qual é o impacto ambiental da mineração de ouro? O ouro é resistente a solventes, não mancha e é incrivelmente maleável, por isso pode ser moldado com relativa facilidade. Embora seu preço flutue, o ouro é vendido regularmente por mais de US$ 1.000 por onça. As pepitas de ouro são populares entre os colecionadores, mas são raras; a maior parte do ouro é encontrada como pequenas partículas enterradas no minério de ouro. No entanto, extrair apenas 30 gramas de ouro do minério pode resultar em 20 toneladas de resíduos sólidos e numa contaminação significativa por mercúrio e cianeto.

Contaminação da água proveniente da mineração de ouro

Contaminação da água proveniente da mineração de ouro

Algum ouro pode ser encontrado garimpando nos rios; o ouro pesado permanecerá na panela, enquanto rochas e minerais menos densos flutuarão. Esta forma de mineração de ouro em pequena escala tem pouco efeito sobre a massa de água, mas a prática em grande escala de mineração de ouro a partir do minério pode ter efeitos negativos tremendos na qualidade da água.

O ouro normalmente fica em minérios e sedimentos que contêm toxinas como o mercúrio. Quando os rios são dragados para extrair grandes depósitos de ouro, essas toxinas flutuam rio abaixo e entram na cadeia alimentar, como fizeram no rio South Yuba, na Califórnia, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

Água potável envenenada

Água potável envenenada

A contaminação da água afecta negativamente não só as populações selvagens, mas também as populações humanas. Duas minas de ouro a céu aberto em Montana fecharam em 1998, mas continuam a custar milhões de dólares aos contribuintes do estado em esforços de recuperação e tratamento de água.

O cianeto utilizado nestas minas para lixiviar o ouro do minério resultou em níveis tão elevados de poluição que as pessoas não podem utilizar os recursos hídricos próximos até que estes tenham sido submetidos a tratamento e purificação extensivos e dispendiosos. Espera-se que os esforços de recuperação nas antigas minas continuem indefinidamente.

Destruição de Habitat

Destruição de Habitat

A maioria das formas de mineração de ouro envolve a movimentação de grandes quantidades de solo e rocha, o que pode ser prejudicial ao habitat da vida selvagem circundante. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos estima que o desenvolvimento de uma proposta de mina de ouro e cobre na Baía de Bristol, no Alasca, destruiria pelo menos 39 quilômetros de riachos que sustentam a maior pescaria mundial de salmão vermelho.

Milhares de hectares de zonas húmidas e lagoas também seriam destruídos pelas operações diárias da mina proposta. As comunidades locais dependem fortemente desta pesca e seriam afectadas pela destruição deste habitat.

Riscos e Acidentes

Riscos e Acidentes

As operações regulares nas minas de ouro afetam negativamente o meio ambiente de diversas maneiras. Por exemplo, a operação de grandes equipamentos mineiros requer combustível e resulta na emissão de gases com efeito de estufa. No entanto, potenciais acidentes e fugas em minas representam uma ameaça ainda maior para os recursos terrestres e hídricos próximos.

Rejeitos contaminados ou ​minério residual ​, precisam ser armazenados atrás de uma barragem; a falha de tal estrutura resultaria na liberação generalizada de toxinas. As minas devem operar estações de tratamento de águas residuais para remover cianeto, mercúrio e outras toxinas da água utilizada na mineração, e uma falha na estação de tratamento também pode resultar na contaminação catastrófica da paisagem circundante.

Poluição Atmosférica Proveniente da Mineração

Poluição Atmosférica Proveniente da Mineração

Infelizmente, o mercúrio utilizado em operações de mineração de ouro artesanal e em pequena escala pode ser transportado pelo ar, poluindo tanto o ar como a água. Métodos para a mineração de ouro sem mercúrio estão sendo desenvolvidos e promovidos para reduzir a quantidade de poluição por mercúrio produzida pela mineração de ouro.

Além disso, o cianeto de sódio é frequentemente usado em operações de mineração de ouro para extrair ouro do minério. O cianeto de sódio é outro composto químico que pode poluir o ar e a água quando não está devidamente contido.

As máquinas usadas para extrair ouro da Terra são muitas vezes movidas a combustíveis fósseis, aumentando a poluição atmosférica produzida pela indústria de mineração de ouro. Globalmente, os efeitos da mineração de ouro no ambiente – água, ar e terra – são graves e extremamente negativos.