Após 1.000 dias em órbita ao redor da Terra, o telescópio espacial CHEOPS quase não mostra sinais de desgaste. Sob essas condições, poderia continuar a revelar os detalhes fascinantes de muitos exoplanetas por muitos anos. O CHEOPS é uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Suíça, liderada pela Universidade de Berna (UNIBE) em colaboração com a Universidade de Genebra (UNIGE).
Desde o seu lançamento do Spaceport da Europa na Guiana Francesa, em 18 de dezembro de 2019, o telescópio CHEOPS na órbita da Terra demonstrou sua funcionalidade e precisão além das expectativas. Durante este tempo, revelou as características de vários planetas fascinantes além do nosso sistema solar (exoplanetas) e tornou-se um instrumento chave para os astrônomos na Europa e em todo o mundo.

Em mais de 1 milhão de minutos de tempo de observação, o CHEOPS revelou exoplanetas de todos os ângulos:seus lados noturnos quando passam na frente de suas estrelas, seus lados diurnos quando passam atrás de suas estrelas e todas as fases intermediárias, assim como a lua . "Os dados precisos que coletamos do CHEOPS deram frutos:mais de cinquenta artigos científicos foram publicados ou estão em processo de submissão por mais de uma centena de cientistas que formam a equipe científica do CHEOPS e trabalham em dezenas de instituições em toda a Europa", relata Willy Benz, professor emérito de astrofísica da Universidade de Berna e chefe do consórcio CHEOPS.

A equipe científica internacional conseguiu isso apesar de não poder se reunir fisicamente para operar o instrumento devido à pandemia. Agora, pela primeira vez desde o lançamento do CHEOPS, todos os cientistas envolvidos podem finalmente se encontrar em Pádua, Itália, de 12 a 14 de setembro. "É a primeira vez em três anos que podemos finalmente nos reunir", diz o cientista da missão David Ehrenreich e professor de astronomia da Universidade de Genebra. "É incrível comemorar o que descobrimos em 1.000 dias e discutir o que faremos a seguir."

As descobertas incluem, por exemplo, a caracterização de atmosferas extremamente quentes e evaporadoras de ferro em planetas que estão tão próximos de suas estrelas que são deformados em formas de bolas de rugby pelas imensas forças gravitacionais. "Ao detectar um sistema com seis planetas, dos quais cinco orbitam sua estrela em uma frágil harmonia, o CHEOPS também nos deu vislumbres da formação de sistemas planetários", diz Ehrenreich.

No início deste ano, o telescópio espacial mais uma vez demonstrou sua precisão impressionante medindo a luz fraca refletida por um planeta localizado a 159 anos-luz de distância na constelação de Pégaso. “Embora este planeta, HD 209458b, seja certamente o exoplaneta mais estudado de todos os tempos, tivemos que esperar 22 anos pelo CHEOPS e sua incrível precisão e dedicação para poder medir a luz visível refletida em sua atmosfera”, diz Benz.

Um ativo valioso e durável

“Mesmo depois de 1.000 dias em órbita, o CHEOPS ainda funciona como um encanto e mostra apenas pequenos sinais de desgaste, causados ​​por partículas energéticas emitidas pelo sol”, diz Andrea Fortier, cientista do instrumento CHEOPS, da Universidade de Berna. Nessas condições, o pesquisador espera que o CHEOPS continue a observar outros mundos por algum tempo. “Ele continuará sua missão ao redor da Terra até pelo menos setembro de 2023, mas a equipe do CHEOPS está trabalhando com a Agência Espacial Europeia e o Escritório Espacial Suíço para estender a missão até o final de 2025 e possivelmente até além”, diz Fortier.

As capacidades do CHEOPS podem continuar a servir bem a comunidade científica, mesmo agora que o Telescópio Espacial James Webb está em operação. "Estamos convencidos de que com sua alta precisão e flexibilidade, o CHEOPS pode atuar como uma ponte entre outros instrumentos e o Webb, pois o poderoso telescópio precisa de informações precisas sobre alvos de observação potencialmente interessantes. O CHEOPS pode fornecer essas informações - e, assim, otimizar a operação do Webb, “Aponta Willy Benz. Isso já está acontecendo, pois o telescópio Webb vai observar, ainda este ano, vários sistemas destacados pelo CHEOPS. + Explorar mais

Tampa do telescópio espacial CHEOPS aberta