O Exército está procurando alguns robôs bons. Não lutar - ainda não, pelo menos - mas para ajudar os homens e mulheres que o fazem.

Esses robôs não estão pegando em armas, mas as empresas que os fabricam travaram um tipo diferente de batalha. Em jogo está um contrato de quase meio bilhão de dólares por 3, 000 robôs do tamanho de mochilas que podem desarmar bombas e explorar posições inimigas. A competição pela obra atingiu o Congresso e a corte federal.

O projeto e outros semelhantes poderiam algum dia ajudar as tropas a "olhar para a próxima esquina, sobre a próxima encosta e deixe o robô estar em perigo e deixe o robô levar um tiro, "disse Paul Scharre, um especialista em tecnologia militar no Center for a New American Security.

A grande luta por pequenos robôs abre uma janela para a interseção da tecnologia e da defesa nacional e mostra como o medo de que a China ultrapasse os EUA leva até mesmo pequenas startups de tecnologia a jogar geopolítica para superar seus rivais. Também levanta questões sobre se a tecnologia de defesa deve ser fornecida exclusivamente para empresas americanas para evitar o risco de adulteração por adversários estrangeiros.

Independentemente de quais empresas prevalecem, a competição prenuncia um futuro em que os robôs, que já são ferramentas militares familiares, tornam-se ainda mais comuns. Os planos imediatos do Exército, por si só, prevêem uma nova frota de 5, 000 robôs terrestres de vários tamanhos e níveis de autonomia. Os fuzileiros navais, A Marinha e a Força Aérea estão fazendo investimentos semelhantes.

"Minha estimativa pessoal é que os robôs desempenharão um papel significativo no combate dentro de uma década ou uma década e meia, "o chefe do Exército, Gen. Mark Milley, disse em maio em uma audiência no Senado, onde apelou por mais dinheiro para modernizar a força.

Milley alertou que adversários como China e Rússia "estão investindo forte e muito rapidamente" no uso de aeronaves, robôs marinhos e terrestres. E agora, ele adicionou, "estamos fazendo o mesmo."

Essa mudança será uma "grande virada de jogo para o combate, "disse Scharre, que credita a liderança de Milley pelo impulso.

A promessa de tais grandes investimentos do Pentágono em robótica tem sido uma dádiva para empreiteiros de defesa e startups de tecnologia dos EUA. Mas a situação é mais sombria para empresas com laços estrangeiros.

A preocupação de que drones comerciais populares feitos pela empresa chinesa DJI pudessem ser vulneráveis ​​à espionagem levou o Exército a proibir seu uso por soldados em 2017. E em agosto, o Pentágono publicou um relatório que dizia que a China está realizando espionagem para adquirir tecnologias militares estrangeiras - às vezes usando estudantes ou pesquisadores como "agentes de compras e intermediários". Em uma exposição de defesa em dezembro no Egito, algumas empresas norte-americanas identificaram o que consideraram como cópias chinesas de seus robôs.

Os temores da China chegaram ao ápice em uma competição acirrada entre a firma israelense Roboteam e a Endeavor Robotics, sediada em Massachusetts, por causa de uma série de contratos importantes para construir a próxima geração de robôs terrestres do Exército. Essas máquinas serão projetadas para serem mais inteligentes e fáceis de implantar do que os robôs de controle remoto que ajudaram as tropas a desabilitar bombas por mais de 15 anos.

O maior contrato - no valor de $ 429 milhões - prevê a produção em massa de robôs leves de 25 libras, facilmente manobrável e pode ser "carregado pela infantaria por longas distâncias sem sobrecarregar o soldado, "disse Bryan McVeigh, gerente de projeto para projeção de força no centro de pesquisa e contratação do Exército em Warren, Michigan.

Outros protótipos mais volumosos são veículos de abastecimento não tripulados do tamanho de um tanque que foram testados nas últimas semanas em terreno acidentado e invernal fora de Fort Drum, Nova york.

Um terceiro contrato de $ 100 milhões - ganho pela Endeavour no final de 2017 - é para um robô de reconhecimento de médio porte e desabilitador de bombas apelidado de Centauro.

A competição se transformou em uma briga legal quando Roboteam acusou a Endeavor, um spinoff do iRobot, o que torna os aspiradores Roomba, de condenar suas perspectivas para esses contratos, contratando uma firma de lobby que espalhava informações falsas para políticos sobre os investidores chineses da firma israelense.

Um juiz federal indeferiu o processo de Roboteam em abril.

"Eles alegaram que nós os havíamos difamado de alguma forma, "disse o CEO da Endeavor, Sean Bielat, um ex-fuzileiro naval que concorreu duas vezes ao Congresso como republicano. "O que fizemos foi pegar documentos disponíveis ao público e apresentá-los aos membros do Congresso porque achamos que há um motivo para nos preocuparmos com a influência chinesa nas tecnologias de defesa."

A firma de lobby, Sachem Strategies, baseada em Boston, distribuiu um memorando aos membros do Comitê de Serviços Armados da Câmara. Apoiando a causa da Endeavour estava o Rep. Seth Moulton, um democrata de Massachusetts - e, como Bielat, um veterano da Marinha - que escreveu uma carta a um alto oficial militar em dezembro de 2016 instando o Exército a "examinar as evidências da influência chinesa" antes de conceder os contratos de robôs.

Mais tarde, seis outros legisladores levantaram preocupações semelhantes.

O CEO da Roboteam, Elad Levy, se recusou a comentar a disputa, mas disse que a empresa ainda está "trabalhando em estreita colaboração com as forças dos EUA, "incluindo a Força Aérea, e outros países. Mas não está mais concorrendo às lucrativas oportunidades do Exército.

Endeavour é. Parecendo uma empilhadeira em miniatura sobre esteiras de tanque, seu protótipo, chamado Scorpion, está passando por uma pista de testes atrás de um parque de escritórios em um subúrbio de Boston.

O único outro finalista fica a apenas 20 milhas de distância, na antiga sede da Foster-Miller em Massachusetts, agora faz parte do empreiteiro de defesa britânico Qinetiq. A empresa não respondeu aos repetidos pedidos de comentários. Espera-se que o contrato seja concedido no início de 2019.

Tanto a Endeavour quanto a Qinetiq têm um forte histórico com as forças armadas dos EUA, tendo-o fornecido com sua geração anterior de robôs terrestres, como o Packbot do Endeavour e o Talon e Dragon Runner da Qinetiq.

Depois de esconder o Escorpião atrás de uma mortalha em uma recente conferência do Exército, Bielat e os engenheiros da Endeavor mostraram pela primeira vez publicamente à Associated Press em novembro. Usando um controlador de tela sensível ao toque que se conecta às várias câmeras da máquina, um engenheiro o navegou por túneis, sobre uma estrutura parecida com um playground e através de uma piscina de água gelada, e usou seu agarrador para pegar objetos.

É uma versão menor de seu antecessor, o Packbot, que foi usado pela primeira vez pelas tropas dos EUA no Afeganistão em 2002 e mais tarde se tornou uma das ferramentas essenciais dos soldados para desativar com segurança explosivos improvisados ​​no Iraque. Bielat disse que os robôs Scorpion e Centaur mais novos são projetados para serem mais fáceis para o soldado médio usar rapidamente sem treinamento técnico avançado.

"Seu trabalho principal é ser um membro do esquadrão de rifles, "Bielat disse." Eles não têm tempo para mexer com o robô. Eles vão exigir maiores níveis de autonomia. "

Vai demorar um pouco, Contudo, antes que qualquer um desses robôs se torne totalmente autônomo. O Departamento de Defesa é cauteloso quanto ao desenvolvimento de máquinas de campo de batalha que tomam suas próprias decisões. Isso diferencia os EUA dos esforços da China e da Rússia para projetar arsenais de guerra com inteligência artificial.

Um relatório de novembro do Serviço de Pesquisa do Congresso disse que, apesar da "insistência" do Pentágono de que um ser humano deve estar sempre informado, os militares logo poderiam se sentir compelidos a desenvolver sistemas totalmente autônomos se os rivais fizessem o mesmo. Ou, como com drones, os humanos ainda vão puxar o gatilho, mas um robô distante lançará as bombas.

Disse P.W. Cantor, um estrategista do think tank New America Foundation:"A China exibiu os armados. A Rússia os exibiu. Está chegando."

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