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Todos os anos, cerca de 5 milhões de visitantes ficam maravilhados com as imponentes falésias e os diversos ecossistemas do Grand Canyon, lar de carneiros selvagens, condores da Califórnia, alces e inúmeras plantas do deserto. A impressionante profundidade do desfiladeiro expõe quase 2 mil milhões de anos de registo geológico da Terra, enquanto o Rio Colorado esculpe incansavelmente as suas antigas paredes. No entanto, as operações de extracção de urânio ameaçam agora perturbar este ambiente frágil.

Desde a década de 1950, a extração de urânio na bacia do Grand Canyon gerou um debate acirrado. Os ambientalistas e os defensores da justiça social argumentam que a poluição radioactiva pode comprometer tanto os habitats naturais como o património cultural de mais de uma dúzia de tribos nativas americanas com laços ancestrais com a terra. Descobertas científicas recentes confirmam agora que as águas subterrâneas carregadas de urânio se espalham mais longe do que se acreditava anteriormente, validando estas preocupações de longa data.

Um estudo colaborativo de 2024 da Universidade do Novo México mapeou o movimento das águas subterrâneas ao longo das zonas de falha abaixo do Grand Canyon. A análise mostra que os aquíferos subterrâneos são muito mais complexos do que se pensava anteriormente, permitindo que a água contaminada com urânio chegue às nascentes superficiais que sustentam a vida selvagem e as comunidades indígenas. Os resultados corroboram as advertências dos activistas e prevêem graves danos ecológicos, a menos que a mineração seja interrompida e sejam implementadas salvaguardas mais rigorosas.

Dinâmicas políticas que permitem uma única mina de urânio em território sagrado

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Embora várias minas de urânio tenham operado na bacia do Grand Canyon durante décadas, a designação em 2023 da área circundante de 900.000 acres como Pegadas Ancestrais do Monumento Nacional do Grand Canyon pretendia proteger a paisagem de um maior desenvolvimento. A medida foi saudada por ambientalistas e activistas nativos americanos, mas a mina de urânio Pinyon Plain continua activa dentro dos limites do monumento. A mina iniciou suas operações após a criação do monumento, mas sua licença de 2012 foi concedida, permitindo-lhe continuar a mineração.

A planície de Pinyon fica diretamente acima dos prolíficos veios de urânio e em terras reverenciadas pela tribo Havasupai. Apenas um punhado de estratos rochosos separam a mina de um vasto aquífero que alimenta muitas fontes sagradas. Apesar desta proximidade, o Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona (ADEQ) aprovou a mineração sob a premissa de que camadas rochosas espessas e de baixa permeabilidade isolariam o aquífero. As avaliações da ADEQ também afirmaram não haver falhas geológicas ligando a mina às águas superficiais. Pesquisas hidrogeológicas recentes, no entanto, desafiam estas suposições.

Como as águas subterrâneas contaminadas com urânio podem chegar à superfície

Evidências emergentes indicam que os estudos da ADEQ ignoraram a conectividade dos aquíferos subterrâneos. Embora a maioria das minas de urânio em todo o mundo sejam operações a céu aberto, as do Grand Canyon são minas de tubos de brecha – cavidades verticais que penetram em vários estratos e são preenchidas com rochas sedimentares fraturadas. Esses tubos de brecha são mais permeáveis ​​do que as litologias circundantes, facilitando tanto a perfuração quanto a potencial migração das águas subterrâneas.

O artigo Hydrotectonics of Grand Canyon Groundwater de 2024 conclui que a água carregada de urânio da planície de Pinyon tem grande probabilidade de migrar verticalmente através de tubos de brecha, atingindo nascentes superficiais. Um estudo de caso da mina órfã adormecida na margem sul do parque – inativa há mais de 50 anos – demonstra que mesmo minas há muito abandonadas podem sustentar a contaminação em nascentes a jusante, sublinhando a persistência de caminhos invisíveis.

Para Pinyon Plain, o estudo rastreou águas subterrâneas contaminadas com urânio movendo-se tanto vertical como horizontalmente. Análises isotópicas de poços de monitoramento revelaram uma ligação hidrológica entre o aquífero subterrâneo da mina e o aquífero que alimenta as nascentes sagradas da tribo Havasupai. Os autores defendem a suspensão de toda a mineração na planície de Pinyon – espelhando os apelos de longa data das comunidades indígenas que protestaram contra a extracção de urânio no desfiladeiro durante mais de sete décadas.