O branqueamento de coral significativo em um dos recifes de coral mais saudáveis ​​da Austrália Ocidental foi encontrado durante uma pesquisa realizada em abril e maio.

A pesquisa envolveu um esforço combinado de várias organizações, junto com operadoras de turismo mais acostumadas a receber turistas, mas com tempo de sobra durante o bloqueio do coronavírus.

O cenário árido e remoto de WA significa que muitos recifes escaparam de algumas das pressões que afetam partes da Grande Barreira de Corais da costa leste), como degradação da qualidade da água e surtos de estrela do mar coroa de espinhos.

A falta dessas pressões locais reflete, em parte, um investimento sólido por governos e comunidades na gestão de recifes. Mas a mudança climática agora está sobrecarregando esses esforços até mesmo em nossos recifes de coral mais remotos.

Quando os oceanos esquentaram

Este ano, vimos recifes impactados pela propagação implacável do estresse térmico nos oceanos do mundo.

À medida que o branqueamento em massa de 2020 se desdobrava na Grande Barreira de Corais, uma vasta área da costa da WA foi banhada por água quente durante o verão e o outono. O estresse térmico em muitos recifes WA pairou em torno dos limiares de branqueamento por semanas, mas aqueles no extremo noroeste foram os mais afetados.

O afastamento da região e as paralisações devido ao COVID-19 dificultaram a confirmação de quais recifes haviam branqueado, e quão mal. Mas através desses tempos extraordinários, uma rede regional de colaboradores conseguiu acessar até mesmo nossos recifes de coral mais remotos para fornecer algumas respostas.

O Bureau of Meteorology da Austrália forneceu estimativas regionais de estresse por calor, a partir da qual o branqueamento do coral foi previsto e pesquisas direcionadas.

Nos recifes ao longo da costa de Kimberley, o branqueamento foi confirmado pelo Departamento de Biodiversidade da WA, Conservação e Atrativos (DBCA), Guarda-parques indígenas Bardi Jawi, o Centro de Pesquisa Marinha de Kimberley e operadores turísticos.

Em recifes oceânicos remotos, a centenas de quilômetros da costa, o branqueamento foi confirmado em imagens aéreas fornecidas pela Australian Border Force.

Pesquisas subsequentes foram realizadas por operadores turísticos locais, sem turistas através do desligamento do COVID-19 e ansiosos para verificar as condições dos recifes que visitam há muitos anos.

The Rowley Shoals

Em apenas alguns dias, um navio turístico fretado pelo North West Shoals to Shore Research Program, com operadores locais e um oficial DBCA, partiu de Broome para Rowley Shoals. Esses três atóis de recife se estendem por 100 km perto da borda da plataforma continental, cerca de 260 km oeste-noroeste ao largo da costa.

Um dos dois únicos sistemas de recife em WA com cobertura de coral alta e estável na última década, o Rowley Shoals é um lembrete da beleza e do valor da saúde, recifes de coral bem administrados.

Mas as pesquisas na água e as imagens resultantes confirmaram que Rowley Shoals experimentou seu pior evento de branqueamento já registrado.

Todas as partes do recife e grupos de corais foram afetados; a maioria dos locais teve entre 10% e 30% de seus corais branqueados. Alguns locais tiveram mais de 60% de branqueamento e outros menos de 10%.

O estresse térmico também causou branqueamento no recife Ashmore, Scott Reef e algumas partes das regiões costeiras de Kimberley e Pilbara, todos os quais foram gravemente afetados durante o evento de branqueamento global 2016/17.

Este evento mais recente (2019/20) é significativo devido à extensão e duração do estresse por calor. Também é notável porque ocorreu fora das fases extremas do El Niño-Oscilação Sul - aquecimento ou resfriamento da superfície do oceano que danificou os recifes do norte e do sul no passado.

Uma crise de recife

Os impactos das mudanças climáticas não se restringem a WA ou a Grande Barreira de Corais - um cenário semelhante está ocorrendo em recifes ao redor do mundo, incluindo aqueles já degradados pelas pressões locais.

Pelos padrões globais, WA ainda tem recifes de coral saudáveis. Eles fornecem um lembrete crítico do que os recifes oferecem em termos de beleza natural, empregos e rendimentos provenientes da pesca e do turismo.

Mas passamos duas décadas seguindo as trajetórias de alguns dos recifes de coral mais remotos de WA. Vimos como as mudanças climáticas e o branqueamento de corais podem devastar sistemas inteiros de recifes, matando a maioria dos corais e alterando dramaticamente as comunidades associadas de plantas e animais.

E vimos os mesmos recifes se recuperarem em apenas uma ou duas décadas, apenas para ser novamente devastado pelo branqueamento em massa - desta vez com poucas chances de uma recuperação total no clima futuro.

A mudança climática em curso trará ciclones mais severos e branqueamento em massa, as duas perturbações mais significativas em nossos recifes de coral, além de pressões adicionais, como acidificação do oceano.

Reduzir as emissões de gases de efeito estufa é a única maneira de aliviar essas pressões. Enquanto isso, os cientistas trabalharão para diminuir a taxa de degradação dos recifes de coral por meio de novas colaborações, e inovador, abordagens rigorosas para o gerenciamento de recifes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.